За
столом собралось довольно умелых игроков, посему первый акт прошёл
плавно. Без громких ставок, острых противостояний и неожиданных
поворотов. Картёжники примерялись друг к другу. Прощупывали почву,
строили планы. К концу положение дел стало очевидным. Юноше со
шрамом и тучному старику несказанно повезёт, если они проиграют
лишь уже выставленное на стол. Купцы Тоб и Сэл обеспечили себе
более воодушевляющее будущее, но и для них лучшим исходом
оставалось выйти в ноль. Настоящая игра обещала развернуться между
Вельдом, Спирхэдом, Демиком и Деерхантером. Именно им предстояло
побороться за звание победителя.
На
второй акт удача назначила в напарники Сэла. Торговец богатыми
металлами играл ради самой игры. Бесед, препровождения времени и
ощущения участия в общем деле. Деньги и выигрыш интересовали лишь в
показных словах, на деле не представляя интереса. Настрой купца
пришёлся как нельзя кстати.
Пока Сэл оставался до конца в каждом круге,
всегда стараясь урвать даже безнадёжную взятку в пользу их команды,
Вельд мог чаще пасовать. Плоха ль или хороша ситуация. Деерхантер
откровенно злился. Карты лорду шли, да только следопыт слишком
часто отступал. Обыграть его по-крупному не получалось. Спирхэд и
Демик начали подумывать, что Вельд боится больших ставок. Простой
следопыт как-никак. Явно играет на чужие деньги и страшится
прогневать покровителя. Происхождение господ сыграло с ними злую
шутку, заставив поддаться гордыне.
Третий акт игрался в команде со Спирхэдом.
Вельд забеспокоился, не будут ли они перетягивать друг у друга
шанс. Опасения стались напрасными. Оба быстро смекнули: сочтя
умения и капиталы, они смогут вытянуть из остальных впечатляющие
суммы. Ставки задерутся, куш на финал турнира будет ого-ого
какой.
«Вот это напарник! Хоть и рыцарь, а не
чурбан!» – в порыве про себя восхитился Вельд.
Ставки росли, разговоры зрителей сошли на
нет. С неотрывным интересом все ожидали финальный акт турнира.
Удача же внезапно отвернулась от Вельда. В партнёры достался
Деерхантер.
В
животе похолодело, в голове завертело. К хребту словно примотали
палку, заставившую натянуться подобно струне. Неужели,
провал?
Желая насолить следопыту, лорд играл вяло.
Насильно утягивая их команду на дно. Ситуация становилась
безвыходной. Незамедлительно требовался новый план.