— Все одно не пойду! — я продолжила
сопротивляться. — Лучше с бедным, да по любви.
Тетка Нюра заколыхалась, как
сливочный пудинг, который кухарка для особых гостей готовила. Потом
вздохнула, зыркнула на меня серыми глазищами и укорила:
— Да если б не моя доброта, померла
бы ты в шахте. Кто б тебя, такую ущербную, принял? Шахтерам руки
рабочие нужны, помощницы. А я пожалела…
Мне стало стыдно и неловко. А еще
жутко обидно за себя и за всех малышей, брошенных родными
мамками.
— Тетенька, пожалуйста, не отдавайте…
— взмолилась я. — Все-все буду делать, что прикажете. Самую грязную
и дрянную работу. Вы же знаете, я не лентяйка. Только не
отправляйте к бестеру. Все деньги отработаю, что он вам отдал.
Нюра нетерпеливо всплеснула руками и
покраснела с досады. От уговоров перешла к запугиванию:
— Вот дуреха! Разве ты столько
заработаешь? Да и не в деньгах дело — бестер этот грамоту
предъявил, тремя королями подписанную. Он может получить любого
человека в свое полное распоряжение, так-то, деточка… Не пойдешь
сама — на веревке отведут. А меня по миру пустят, а то и голову
отрубят за непослушание.
После этих слов я обмерла.
— Кто же он такой?.. — прошептала
испуганно.
— Джекоб Фокс, — округлила глаза
Нюра. Обернулась, точно боялась, что ее подслушают. — Сторожевой
лис Их Величеств! Так что хочешь или нет, но идти придется. Не ради
своего будущего, так ради нас. О мальчишках подумай — куда они
пойдут, если наш игорный дом прикроют? Пашка выживет, а что с
Макаркой станет?
Знала хозяйка, на что давить: разве я
смогу бросить друзей? И голос у нее тягучий, липкий, точно липовый
мед. Никогда Нюра не была со мной так ласкова.
Так прежде от меня и не зависело
ничего…
— Давайте ей белладонны дадим, —
предложила Машка. — Она ничего и не почувствует. Даже не
запомнит.
— Ага, только слюни будет пускать или
хохотать, как ведьма лесная, — не согласилась Машка. — Иль еще чего
похуже отколет.
— Потерплю! — решила я. — Все же
терпели…
— Вот и умница! — обрадовалась Нюра.
Достала из чемоданчика флакончик с розовой жидкостью, серебряную
ложку. Отмеряла нужную дозу и подала мне: — открывай рот. Сейчас
примешь свое лекарство, помоешься… Сделаем из тебя красавицу!
Пришлось покориться. Позволить Машке
с Глашкой отскоблить тело мочалкой, облить чуть ли не с ног до
головы духами. Затем отвести в комнату, в которой сами девочки
готовились принимать клиентов.