Наставник все молчал, ходил туда-сюда
от стенки до стенки и теребил кольцо, и Алю вдруг показалось, что
самое страшное еще впереди. Смолкли радостные перешептывания.
Замерли Должники, томимые теми же предчувствиями.
Наконец Наставник остановился подле
Аля и посмотрел на него.
– Аль ри Эстан. – Голос Наставника
дрогнул, он вновь ухватился за кольцо. – Аль ри Эстан, Змееносец
передал предложение лично для тебя.
– Предложение! Не приказ! – Должники
ахнули, а Аль стоял будто парализованный.
– Аль ри Эстан, – продолжал
Наставник,– ты можешь добровольно принять на себя выполнение всех
трех приказов, освободив от этой ноши товарищей, и тогда ваше
поколение будет считаться отдавшим долг. Никому из вас никогда
больше не придется уходить, если ты сейчас скажешь «да».
– Все до единого? Все двенадцать
перестанут быть Должниками и превратятся в обычных людей, если
Аль?.. – несмело прозвучал чей-то голос.
– Да. – Отвечая, Наставник
по-прежнему смотрел только на Аля.
– Я… – Аль сглотнул. В горле
пересохло так, словно он наглотался песка. – Я могу отказаться?
– Да. Ты можешь выполнить только один
– свой приказ и, скорее всего, вернуться живым и невредимым… Да, ты
можешь поступить так. Никто не будет на тебя в обиде. Но тогда
Должники по-прежнему будут уходить.
– А если я возьму на себя все три
приказа? Вместо Аля? – спросил Дей. – Какая мне разница, сколько их
выполнить, прежде чем погибнуть.
– Нет. – Наставник даже не взглянул
на него. – Предложение сделано Алю ри Эстану. Змееносцы не
допускают замены, вы же знаете.
Аль обвел взглядом святилище.
Надежда, понимание, обреченность, какая-то непонятная
ожесточенность и еще сотни разнообразных выражений мелькали на
лицах товарищей. Если он откажется, ни один из них не упрекнет его.
Вслух не упрекнет…
– Но почему я? – задал Аль самый
бессмысленный в мире вопрос.
– Твое имя назвал Змееносец, – пожал
плечами Наставник.
…Три приказа: «Вывести! Доставить!
Убить!» Три слова. И две смерти: Аля и…
– Какой у тебя приказ? – потемневшие
глаза Барса, как два уголька, прожигали насквозь душу Должника.
– Вывести… Я… должен… вывести амечи
по имени Эрхал Повелитель Воды из Скользящих Степей, – запинаясь на
каждом слове, пробормотал Аль.
– Отлично! – повеселел Темьян. – Я
сразу понял, что ты хочешь помочь нам.
Он встал, потянулся, дугой выгибая
звериную спину, и кивнул в сторону сидящего напряженно
волшебника: