…Аля, как и остальных Должников,
Наставник разбудил среди ночи. «Вот оно!» – понял Аль, ощущая как
липкая, горячая волна страха омывает его с ног до головы, а сердце
съеживается, пытаясь спрятаться от неизбежного.
«Вот оно! Но кто? Чья теперь очередь
уходить?» Такие мысли метались в голове каждого из тринадцати
парней, что собрались среди ночи в холодном каменном мешке под
названием святилище. Они не сводили испуганных глаз с Наставника,
ожидая его слов как приговора для одного из них. А Наставник все
медлил, и царящие в узком, высоком помещении эмоции сгущались и
плотнели, становясь почти осязаемыми.
Наконец зазвучал голос Наставника. Он
щелкал тяжелыми ударами бича, от которого вздрагивали
«приговоренные»:
– Коль ри Моравин. Аль ри Эстан. Дей
ри Карсан.
Святилище всколыхнулось изумленными
возгласами:
– Как? Трое сразу?!
– Трое? Но почему?
– Три приказа одновременно?!
– Но так не бывает!
– Так еще не было, но так может быть!
– резко произнес Наставник, и голоса Должников съежились и затихли
в странном предчувствии.
– Коль ри Моравин, – повторил
Наставник, и тот вышел вперед, к источающей красный дым чаше
бронзового напольного светильника. – Для тебя получен приказ:
«Вывести!»
Коль не удержался от постыдного
всхлипа – такой чрезвычайно редкий приказ оставлял шанс выжить.
– Аль ри Эстан. Приказ:
«Доставить!»
Аль не поверил своим ушам от счастья
– его также ожидала не самая плохая участь.
– Дей ри Карсан. Приказ: «Убить!»
В святилище воцарилась тишина. После
выполнения такого приказа не возвращались. Дей побледнел, но
мужество не изменило ему, он нашел в себе силы улыбнуться, как
велит обычай. Их так учили, Должников, – принимать свой приказ с
улыбкой. И кого волнует, что улыбка Дея вышла кривой, а губы
предательски дрожали. Все равно в «Анналах Змееносца» напишут: «Дей
ри Карсан принял приказ с гордой улыбкой, бесстрашно глядя в глаза
судьбе».
Положенная по обычаю минута молчания
прошла, и сдерживаемые эмоции хлынули через край, выразившись в
негромком – святилище все-таки! – шепоте. Не получившие приказа
радовались отсрочке, Коль и Аль – мягкому «приговору», и только Дей
стоял молча, погруженный в свои горькие мысли.
Под шепоток Должников Наставник
прошелся в красной дымной тесноте святилища от одной каменной стены
до другой. Провернул на безымянном пальце левой руки массивное
золотое кольцо, изображающее змея, кусающего себя за хвост. Была у
него такая привычка: в минуты волнения проворачивать вокруг пальца
кольцо Змееносца, ища в нем опору. Сильно волновался в эти минуты
Наставник, не решаясь произнести вслух полученное им предложение от
Змееносца. Предложение – милосердное для всех и несправедливое для
одного.