Николай представил меня по-французски, так что немногое я понял,
поклонившись на всякий случай. Императрица с тремя дочерьми заняли
места в порядке старшинства по левую руку от государя. Волконский
по правую, ну а за ним и я, оказавшись рядом с младшей из царевен.
Стол ведь круглый.
Чайный сервиз оказался копией того, что император собирался
дарить мне. Или мой был копией этого. Интересно. Значит,
приглашение на чай не было экспромтом. Мужик, каким бы он не был,
безусловно оказался бы добит этим фактом и пришёл в совершенный
восторг. Я как мог изобразил изумленье.
Александра Фёдоровна выглядела плохо. Ужасно, но женщина лет
тридцати пяти от роду мне показалась пятидесятилетней почти
старухой. Сухая, костлявая, изможденная. Семеро выношеных детей не
добавили ей здоровья. А два лесятилетия назад это была красавица
Лоттхен, иначе Николай, тогда только великий князь, не сделал бы
предложение. Гений чистой красоты, по выражению Жуковского,
любимица двора, даже свекрови, впечатлившая и Александра
Сергеевича, Шарлотта Прусская отбросила лишнюю букву став русской
государыней под орудийные салюты на Сенатской площади.
События этой зимы очевидно отразились на ней. Без жалости мне
трудно было смотреть на неё, почему переключил внимание на
дочерей.
- Птичка моя, - заметил Николай на какую-то фразу императрицы, -
к сожалению наш новый гость не знает французского языка. Прошу вас
говорить по-русски, да не стесняйтесь. Вы им владеете много лучше,
нежели считаете.
- Императрица желает задать некоторые вопросы, Степан, -
обратился он уже ко мне, - но боится привести тем гостя в смущение.
Я думаю, что знай она тебя получше, подобных опасений не возникло
бы.
- Всегда к услугам её императорского величества! - пожал я
плечами, забыв, что это не приветствуется за столом.
- Вы гражданин? - бесцеремонно вдруг спросила старшая девочка,
внося некоторое замешательство.
- Да, ваше императорское высочество, по сути гражданин. Хотя
родился и вырос в деревне.
- Правда, что вы спасли папу?
- Мария! Как ты себя ведёшь?
- Что такое, папа? - дерзкая девчонка бесстрашно ответила на
строгий взгляд отца. Меня позабавило обращение на "вы" от княжны,
вероятно она никогда ранее не сидела за одним столом с теми, к кому
надлежит обращаться "ты". Использование ею слова "гражданин" в
изначальном значении, то есть "горожанин", указывало на подлинно
благородное воспитание, огражденное от лишних веяний времени.