— А
я не отдам, — произнесла решительно и глянула на него так, что он
только крякнул и отступил.
Под
пристальным взглядом недовольного лакея я демонстративно нажала на
маленькую педальку, опуская колесики у чемодана, схватилась за
потертую ручку и, гордо вздернув подбородок, направилась к
лестнице.
—
Вот и тащи сама, — пробурчал себе под нос, думая, что я не
услышу.
Ха!
Испугал! Дотащу, конечно! Подумаешь, десяток ступеней!
Легко поднявшись, я остановилась на верхней
площадке, обернулась, глянула на него, дескать, учись как надо. Он
нахмурился, ливрею оскорбленно одернул и устремился к другой
девице, которая выбиралась из только что подъехавшей розовой
кареты.
Едва
я переступила порог, как у меня перехватило дыхание и сердце
восторженно споткнулось. Холл меня сразил торжественностью. Светлые
стены украшены скульптурами древних героев и изысканной
позолоченной лепниной. В центральной нише три бронзовые статуи:
могучий воин — защитник города, почтенный старец, олицетворяющий
мудрость, и дева — символ плодородия. Две беломраморные лестницы
полукругом поднимались на второй этаж. Высокие окна, нарядный блеск
золоченых люстр наполняли помещение светом и воздухом, а косые
солнечные лучи падали на пол, играя бликами на причудливо
выложенной мозаике всех оттенков серого от почти белого до
благородного графитового.
Я
даже на миг растерялась, почувствовал себя неуютно в своем мятом
дорожном плаще и со старым чемоданом в руках, но быстро справилась
с волнением и приветливо обратилась к солидному мужчине в черном
фраке:
—
Добрый день!
—
Здравствуйте, — он ответил с учтивым поклоном, — чем могу помочь
прекрасной даме?
— Я
на отбор приехала, — произнесла не без гордости, — и не знаю, куда
идти.
—
Вас ожидают в северной башне, — он покосился на мой чемодан, но ни
слова не сказал.
—
Спасибо, — я его искренне поблагодарила и побрела в ту сторону, где
по моим ощущениям находился север.
Пока
я блуждала по залам да переходам, другие претендентки куда-то
делись, и у меня возникло нехорошее предчувствие, что я немного
заблудилась.
На
пути, как назло, не попадалось ни единого человека. Здесь вообще
есть кто живой? Или они от меня прячутся?
Я,
наверное, пол замка обошла, пока, наконец, не вывернула к узкой
винтовой лестнице, рядом с которой на стене красовалась табличка с
золотыми тиснеными буквами: Северная башня. Сей факт меня крайне
обрадовал, и, преисполненная оптимизма, я начала свой
подъем.