Фонари, выстроившиеся вдоль путей,
заливали внутренности вагона вспышками света. Первое время, когда
состав останавливался на станциях и полустанках, а мимо проходили
люди, Барс замирал, боясь пошевелиться – таково бремя беглеца,
пугаться каждого шороха, – но после привык и уже не так остро
реагировал на голоса снаружи.
В безделье время тянулось нескончаемо.
Кроме как спать и думать, заняться было абсолютно нечем. Поэтому
Барс набирался сил и размышлял. Новой информации у него имелось –
хоть отбавляй. Прежде чем посадить его в вагон товарняка, обходчик
много чего рассказал: сталкеры, мутанты, аномалии, артефакты…
Словно открывал окно в другой мир. Непонятный, чуждый, странный.
Зачем и кто звал Барса туда, в эти загадочные места? Ответов у него
не было. Устав ломать голову, он закрывал глаза и пытался
заснуть.
Собранного в дорогу сухпайка хватило
на все полтора суток пути. Барс расправился с едой, а воду решил,
на всякий случай, поберечь. Но обходчик не обманул и на рассвете
второго дня по вагону постучали чем-то тяжелым. Трижды, дважды и
один раз. Это был сигнал.
Барс тут же спохватился, сердце
заколотилось в груди. Прильнул к ближайшей щели, осмотрелся: нет ли
снаружи засады. Не увидев ничего, кроме белесой пелены тумана, он
немного выждал, потом сдвинул в сторону створку, высунул голову,
ещё раз осмотрелся по сторонам и выпрыгнул из вагона.
Городок, к которому направлялся Барс,
оказался всего в двадцати минутах ходьбы. Он настороженно шел по
улицам, укрытым туманом, опасаясь, как бы кто им не
заинтересовался. Ведь одинокий путник, крадущийся вдоль домов,
выглядел весьма подозрительно. Это было бы справедливо в
большинстве других городов, но только не в этом.
С удивлением Барс заметил, что он не
единственный, кому приспичило прогуляться в столь ранний час. По
другой стороне улицы навстречу ему шагал мужчина. С бородой, в
камуфлированной одежде и с рюкзаком за плечами. Завидев Барса, он
сбился с шага, как-то воровато оглянулся, после чего приветственно
кивнул и продолжил свой путь. Зэк слегка опешил, потом кивнул в
ответ и поспешил дальше, вычитывая названия улиц на
указателях.
Чуть позже ему повстречались ещё три
или четыре человека, одетых примерно так же, как тот первый
бородач. Один даже спросил громким шепотом, словно боясь разбудить
спящих в домах людей: