«Неужели всё это происходит со мной наяву? Быть может, это сон?
Или смерть после смерти? Ад внутри ада? Или что-то ещё, что не
подвластно моему пониманию?»
Он взобрался на крутой косогор и вдруг совершенно неожиданно
услышал сардонический замогильный хохот, разнёсшийся над всей
пустошью, а после увидел и её, обладательницу вязкого ужасного
голоса. Это была неопрятная и гадкая фигура, то ли девочки, то ли
старухи, но при этом в два раза выше обычной женщины. Тощая
великанша шла, тяжело переваливаясь с ноги на ногу, и её походка
навевала неописуемый страх. Из одежды на ней были гнилые лохмотья,
а на лице — железная маска, закрывавшая рот и подбородок. И
бесконечный ужас тотчас овладел детективом и парализовал его, и
одно только это обстоятельство помешало броситься в ту же секунду
наутёк. Так что он просто беспомощно свалился в высокую траву и
сжался, как побитый зверь. А затем злобный и язвительный хохот
повторился ещё раз, и Уолтер закрыл уши руками, лишь бы ничего
больше не слышать.
«Что, чёрт возьми, здесь происходит? — в панике подумал он. — Я
не хочу больше существовать в этом проклятом месте».
Детектив лежал в траве и крепко-крепко сжимал голову руками,
чтобы в уши не проникало ни единого звука. Так протекли долгие и
бесконечные две минуты, и вдруг Уолтер, сам того не желая, вызволил
из памяти кошмарный образ хохочущей твари: ненормальный рост,
гнилое тряпьё, железная маска, — и его с новой силой бросило в
дрожь. То была не женщина, а какая-то богохульственная пародия на
неё. Так прошло ещё немного времени. Сколько именно, детектив не
брался судить, но в конце концов он убрал руки от головы,
прислушался и ничего не услышал.
«Ушла? — тут же проскользнула в его сознании мысль, подарившая
надежду. — Или её никогда здесь и не было?»
Он осторожно привстал, чтобы осмотреться по сторонам, и в этот
самый миг чертовски громко хрустнула сухая ветка под его рукой.
Боже мой! Уолтер едва не скончался на месте, едва не испустил дух,
едва не обратился в прах. И он снова увидел премерзкую гадину, а
она, услышав хруст чёртовой ветки, встала на мёртвый якорь,
развернулась и поглядела в его сторону, прямо на Уолтера. И вот
перед ним опять оказался этот чудовищный образ: железная
отвратительная маска, гнилостное отвратительное лицо, скрывающееся
под ней, и чёрные длинные волосы, ниспадающие на плечи. О! Как он
побежал! Как помчался! Переменчивый холодный ветер дул то сзади, то
с левой, то с правой стороны, и детективу казалось, будто это
омерзительные склизкие щупальца пытаются охватить его.