— Просто я не хочу становиться вашей
женой, — слабо отозвалась я и вздрогнула, сообразив, что сказала
правду, не подслащенную дипломатией. — Разве… разве вам нужна жена,
которая вас не любит?
Мне показалось, что после моих слов в
глазах мужчины что-то дрогнуло, и я уже было собралась возликовать.
Неужели у меня получилось пронять его? Но тут взгляд императора
совсем заледенел, после чего он наклонился ко мне и прошептал на
ухо:
— Вы ошиблись, рина. Отбор — не для
вас, а для меня. Я выбираю того, кто мне
нужен. И я буду выбирать не того, кто меня полюбит, а того, кто мне
подойдет.
Его тон, холодный и твердый, словно
заморозил всю мою уверенность — и заодно стер из памяти оставшиеся
аргументы. Но… как же так! Как можно выбирать жену… по параметрам,
а не по любви?
Тут мужчина выпрямился, отодвигаясь,
и я осмелела достаточно, чтобы возразить:
— Но… вы все равно выгоните меня,
ваше величество! Я не подхожу на роль императрицы! — я произнесла
это со всей убедительностью, какую смогла найти в себе. — Только
вот за это время я потеряю шанс участвовать в научном конкурсе,
и…
И Освальд меня окончательно бросит.
Только вот про него этому страшному человеку лучше не говорить,
сообразила я.
— …и моя карьера будет разрушена, —
вывернулась я и замолчала, обессиленно выдохнув.
— Хорошо, — губы мужчины неожиданно
тронула улыбка, от которой мое сердце ушло в пятки. — Если вы так
уверены, давайте заключим с вами соглашение, рина Мэйвери.
Проиграете один из первых трех конкурсов, и я отпущу вас с миром. Я
даже сдвину одно из испытаний, чтобы вы успели на второй тур своего
научного конкурса через неделю, — великодушно пообещал он.
Откуда он знает? Он что… в курсе моей
переписки с профессором Стенберг? Я подняла на мужчину затравленный
взгляд. Значит, знает и про Освальда…
— А если вы не сможете проиграть, то
значит, вполне подходите, — протянув руку, император поднял мой
подбородок, заставляя взглянуть ему в глаза. — И в этом случае я
буду располагать вашим временем, как захочу. Вы согласны? По-моему,
я предложил щедрые условия.
Щедрые? В моем взгляде невольно
мелькнули бессильная злость и отвращение. И чем же они отличаются
от обычных условий отбора?
— У вас есть все возможности, чтобы…
— подделать результат. — Чтобы результаты толковали в вашу
пользу.