Изменения
развивались почти незаметно для современников. Их истинное значение
обнаруживалось лишь по прошествии двух-трех поколений. Когда более
ста лет назад вышел из строя последний орбитальный спутник, в небо
подняли аэростаты и старые метеозонды. Когда термоядерный реактор в
Эоте исчерпал запасы дейтерия, его заглушили, а в заливе Милдрет
воткнули пару нефтяных платформ.
Если верить
старинным хроникам, экспансия человечества во Вселенной, подобно
раскаленной массе звезды в конце ее жизненного цикла, сначала
бесконтрольно расширялась и поглощала все, до чего могла
дотянуться, а потом обрушилась внутрь себя, сбросив внешние
оболочки в космическую пустоту…
Линн
заперлась в командном пункте по соседству с арсеналом. Сперва она
посетила душевую, обтерлась влажными полотенцами и сменила белье.
Ужасно хотелось подмыться, но сломанный водяной насос лишил ее этой
радости. Зато кондиционеры работали без сбоев, а стены из
многослойных сэндвич-панелей формировали замкнутый температурный
контур. Поток горячего воздуха проникал в комнату через приоткрытое
окно. Оттуда пекло, как из-за отодвинутой печной
заслонки.
Линн при
помощи сканера отпечатков разблокировала верхний ящик стола и
достала регистрационную книгу. Она занесла в пустую колонку время
приземления, кратко перечислила виды и характер проводимых работ.
Потом она расписалась в нужной графе, оставив свободной
предпоследнюю колонку. Сюда предстояло занести результаты ремонта и
время окончания миссии.
Чертова
бюрократическая рутина! Очередная жирная пиявка в штабе отчего-то
решила, что инспекцию должен проводить офицер в звании не ниже
капитана, хотя с поставленными задачами легко мог справиться даже
неопытный су-лейтенант, без году неделя в армии, получивший свое
первое назначение.
Линн убрала
книгу на место и защелкнула ящик. Рядом на низкой тумбе разместился
коротковолновый импульсный передатчик, соединенный с выдвижной
антенной на крыше—
единственная связь с внешним
миром.
Снаружи в
облаке полуденного жара плескались волны…
Место
встречи
Линн
приготовилась к неожиданному повороту, к резкой смене декораций.
Круг вот-вот должен был замкнуться. Глубокая внутренняя
убежденность, как серозная киста яичника, не допускала вольных
интерпретаций. Южное побережье не менялось веками. В легендарные
золотые годы Древние устроили тут что-то вроде биосферного
заповедника или парка для экологического туризма. Как малые дети,
перебившие всю посуду на кухне, они пытались склеить чудом
сохранившиеся осколки.