Вошедшее в силу Муранское княжество вознамерилось расширить свои
земли за счет соседа – Тесандрийского графства, и с первыми днями
весны вероломно вторглось в его пределы.
Первые – приграничные – стычки муранцы выиграли с легкостью, но
потом граф Тесандр подтянул навстречу захватчику регулярные войска,
и продвижение княжеского войска замедлилось.
Граф Тесандр твердо решил защищать свои земли до последнего. Не
пожалел опустошить казну и нанял несколько тысяч наемников. Вместе
с собственными регулярными частями это дало ему вполне приличное по
численности войско.
Но, как оказалось, Муранское княжество имело более опытных
командиров, которые умудрялись выигрывать не количеством, а
тактикой.
Медленно, но неуклонно муранское войско продвигалось по землям
графства.
Казна Тесандра постепенно пустела. Наемники роптали или просто
разбегались. Графу пришлось привлечь ополченцев – мобилизовать
пахарей, ремесленников – всех, кто мог худо-бедно держать оружие.
Их собирали во временные лагеря, наспех обучали и бросали в бой. Но
такое пополнение не делало армию графа сильнее – большинство
ополченцев погибало в первом же бою, не успев нанести серьезного
урона противнику.
И все же у Тесандрийского графства еще оставался шанс победить в
этой скоротечной войне. Все зависело теперь от победы или поражения
в сражении возле небольшого городка Акаши, куда Тесандр стянул
почти все свои войска, перекрывая захватчикам путь к столице
графства и дальше на север – к богатым золоторудным шахтам.
Войска графа Тесандра заняли позиции в ожидании неприятеля,
который ну никак не мог пройти мимо небольшого, но такого важного
городка…
3
В одном дне пути от городка Акаши
Копыта лошадей из последних сил взбивали дорожную пыль. Лошадки
хрипели, с трудом заглатывая сухой жаркий воздух, роняли мутную
пену себе на грудь. Но трое всадников продолжали понукать уставших
животных, заставляя по-прежнему идти галопом, не снижая темп.
– Загоним лошадей, Пол! – подал голос один из всадников. – Нужен
хотя бы короткий привал!
Пол Чесман, командир отряда лазутчиков личной гвардии графа
Тесандра, промолчал, лишь досадливо поморщился и прикрыл веки,
словно прислушивался к чему-то далекому. Вместо него отозвался
третий из всадников:
– Нельзя привал. Если остановим лошадей, они потом еще долго не
смогут сдвинуться с места. Понадобится свежая тройка, а где ее
взять здесь, среди полей да лесов?