— Держи, — вернувшийся бородач брякнул передо мной туго
увязанный мешочек. — Пособие на первое время. Если не шиковать, на
неделю хватит, дальше советую устроиться на работу.
— Спасибо, — искренне поблагодарила я, мысленно воздав должное
заодно и мастеру теней. Вот уж не ожидала от сурового любителя
темноты такой заботливости. — Обязательно поищу.
Пройдя через гулко отражающий эхом мою поступь холл, я
решительно распахнула дверь и шагнула наружу, к свободе.
Густые химические испарения, смешанные с человеческим потом и
несколько неуместной на таком фоне озоновой свежестью, ударили в
лицо с порывом ветра. Замерев на верхней ступеньке крыльца, я
огляделась. Людей на улице было немного и раньше, а сейчас вообще
обезлюдело. Редкие прохожие перебегали от дома к дому, прячась от
задувающего во все щели песка. Или пепла? Камни мостовой быстро
покрывались сероватым налетом.
Вот она, та буря, о которой говорил экспериментатор.
Глаза быстро защипало, и я отступила к самой стене, под
прикрытие дверной ниши, чтобы проморгаться и понять, куда двигаться
дальше.
Напротив участка, пофыркивая и изредка встряхивая гривой, стояла
пара чёрных коняг, припорошенных пеплом. Бурю они не замечали
благодаря зловещего вида маскам, закрывавшим всю морду и походившим
формой и цветом на гигантские вороньи клювы. Попоны укрывали тела
коняг, так что на поживу ветру оставались только мохнатые, часто
переступающие ноги. Колымага, в которую были запряжены тяжеловозы,
каретой могла называться только в мечтах Золушки. Скорее это была
сараюшка, поставленная зачем-то на колёса и выкрашенная в
чёрный.
Пока я стояла в задумчивости на крыльце, мимо меня проехал один
всадник и две таких же кибитки… и ни одной машины наподобие той,
что привезла меня в город. Значит, они еще не получили широкое
распространение. Помнится, в нашем мире тоже был период, когда
машинам пророчили скорое исчезновение из-за бесперспективности. Кто
знает, может та страхолюдная конструкция вообще единственный
экземпляр?
Логичным было бы перейти улицу, сесть в повозку и попросить
отвезти меня в приличный, но не слишком дорогой постоялый двор. Или
отель. Или как тут называют места, где можно снять комнату? Но
интуиция, которой за свою жизнь я привыкла доверять, орала благим
матом.
Ну не нравится мне пристальное внимание кучера. Нет, возможно,
он просто засиделся и ждёт клиентов, вот и посматривает на меня,
примеряясь к потенциальной платежеспособности, но что-то мне его
кэб, лишенный опознавательных знаков, как и сам он, в неприметной,
в меру поношенной одежде, доверия не внушает. Окна в транспорте
очень удачно затемнены — странно, и на других извозах я такого не
видела…