Хэзер одним движением расправила отороченный кружевом веер с россыпью лилий на темном поле.
– Так вас тревожит страсть вашего народа к флористике, претор?
– Нет, – холодно проронил МакКлелан. Теперь он сделался совершенно серьезным, даже огоньки в глазах превратились в стальные отблески. – Что ты знаешь о ложе Сераписа?
– Только то, что к древнему Серапису она имеет мало отношения. И еще полгода назад пропала Силк Смит. Поговаривают, она попала к ним.
– Это твоя… коллега?
– Хорошая знакомая, – настойчиво уточнила Хэзер.
– Да-да! Каким же образом она к ним попала?
– Разные ходят слухи. То ли ее принесли в жертву, то ли на нее снизошло озарение, и теперь ей в Ложе чуть ли не поклоняются. Хотя, второе маловероятно. Всем известно, что жрецы нынешнего Сераписа женщин к себе на милю не подпускают.
– Что ж, придется провести точные замеры расстояния…
– Простите?
– Как ты относишься к Вальтеру Корфу?
Хэзер пару раз резко и нервно взмахнула веером.
– Верховный жрец. По-моему, он просто чудовище.
– Ты очень его боишься?
– Боюсь.
– А ты смогла бы преодолеть свой страх ради благополучия Нового Вавилона?
– О чем вы?
– Прости, но, похоже, тебе придется составить с ним близкое знакомство.
Хэзер не поверила своим ушам. Первым ее порывом было подняться и немедленно уйти (она даже непроизвольно выпрямилась в кресле), но затем вспомнила, что сейчас не просто в кабинете претора – она на официальной аудиенции.
– Мистер МакКлелан, какая честь, что вы озаботились выбором клиентов для меня.
Претор побледнел.
– Советую, мисс Эйл, не делать поспешных выводов. Я бы никогда не обратился к вам с подобной просьбой – не приказом, подчеркиваю, с просьбой! – если бы был уверен, что можно действовать как-то иначе. Ни наша тайная полиция, ни обычные женщины не могут подобраться к Корфу достаточно близко. Если это кому-то и под силу… то только тебе, Хэзер. К тому же, я настоятельно не рекомендую вступать с ним в особо близкие отношения. Все на твое усмотрение, разумеется…
– Ах, претор, не учите скромную прачку полоскать панталоны. Только скажите, почему вам именно сейчас так понадобилось подбираться к Вальтеру Корфу? Долгие годы Ложа Сераписа существовала под боком у правительства и никого не тревожила.
– В последний год Ложа насторожила нас своей активностью. Многие ее члены уже занимают очень высокие посты в правительстве города. Разумеется, это не может не тревожить. К тому же, среди молодежи Ложа Сераписа обретает пугающую популярность…