София вернулась, когда солнце
поднялось над деревьями. Вместе с ней пришли два человекоподобных
существа, красивые лица которых были покрыты черными и рыжими
пятнами. У них были удивительные уши, большие, похожие на рысьи,
находящиеся в постоянном движении. Между собой незнакомцы
переговаривались с помощью гортанных щелчков.
– Это шапри, у вас их называют
адскими лесничими. Они отправятся с нами, – София представила мне
незнакомцев.
Я слышал об этих иных существах лишь
то, что они отличные охотники и следопыты. Шапри вели под уздцы
тварей, больше всего напоминающих морских блох. Узкие,
продолговатые серо-зеленые тела, с десяток тонких, длинных,
шипастых ножек, жалкий намек на неразвившиеся крылья и нечто
похожее на голову с россыпью изумрудных глазок и несколькими парами
разномастных усов.
Пока я разглядывал этих диковинных
созданий, София сходила в дом и вернулась одетая уже не в платье, а
в темно-коричневый комбинезон из мягкой, облегающей мшистой ткани,
а за ее спиной, на широком ремне, висел короткий посох из трех
переплетенных ветвей, на концах которых распустились ярко-розовые
цветы.
– Мы готовы, – сказал Гуэрво.
– Людвиг, поедешь со мной, – кивнула
мне София, запрыгивая на спину блохи.
Изгиб хитинового панциря походил на
седло, на нем было удобно сидеть. Как только я устроился, какая-то
липкая дрянь, появившаяся на хитине, крепко приклеила меня к
животному. Я дернулся, но встать не получилось.
– Эй! Так и должно быть?
– Это для твоей безопасности, Людвиг,
– София собирала лучистые волосы в пучок, чтобы они не развивались
во время скачки. – Чтобы ты не выпал по пути.
– Это вроде качки на лодке во время
шторма, – осклабился Зивий, крутившийся неподалеку. – Главное –
язык не прикуси, страж, и не потеряй завтрак. Слушай, Гуэрво я тут
вот что подумал – вдруг вы не вернетесь, ты не будешь возражать,
если я заберу твой дом себе?
– Не стоит этого делать, – мягко
сказал виенго. – Это лучший способ вернуть меня с того света.
Боздухан огорченно цокнул языком,
начал что-то бормотать, и в этот момент София отправила «коня»
вперед. Поляна расплылась, деревья смазались, и мы понеслись сквозь
Темнолесье.
Странные твари умели двигаться
гораздо быстрее лошадей. Их многочисленные, тонкие ножки двигались
с такой скоростью, что, казалось, превратились в размытое облако.
По лесу мы неслись легко и непринужденно, не запинаясь о кочки и не
спотыкаясь о корни. Там, где нельзя было пробежать, они проворно
прыгали через пни, заросли, кустарник и поваленные деревья.