– Магия?
– Не могу сказать.
Это древние слухи. Сколь они правдивы… – Его зеленые
глаза стали задумчивы. – Зато правдой является то,
что бойцы ловчие отличные. Дикари, варвары, неграмотные
пастухи, а сражаются точно звери. Жестокие и опытные.
У них нет страха, дерутся до последнего, потому что
считают, что за ними боги. Поэтому когда с ловчими
встречаются солдаты из приграничных гарнизонов, в восьми
случаях из десяти они проигрывают схватку.
– Понимаю, почему герцогу проще
было платить горцам, чем драться с ними.
– Не понимаешь. Герцог
платил вождям, чтобы ударные копья не разорили весь восток
страны. Даже несмотря на откуп, раз в пять лет
ловчие покидают горные замки, чтобы утолить жажду крови своих
богов. Молодые воины проверяют свою удаль, ловят женщин, убивают
мужчин, нападают на фермеров или деревни.
– Герцог жертвует своими
подданными? – Услышанное не понравилось Шерон. –
На Летосе это просто невозможно.
– Вашу страну считают жестокой,
но, поверь, есть места и похуже. – Ей показалось,
что произнес он это будто извиняясь. – Здесь одно мнение:
маленькая ферма или случайные путники на тракте раз
в пять лет… Это куда меньшая жертва, чем полноценный
рейд.
– Ты тоже так считаешь?
– Я не политик
и ценю жизни. Во всяком случае, стараюсь это
делать. – Нога мечника провалилась глубоко в снег,
и он оперся на сосновый ствол, чтобы
не упасть. – Возвращаясь к ловчим… в этот раз,
судя по известиям про город, они нарушили
договоренности и устроили полноценную вылазку, чего
не было довольно давно. И лучше нам
не встречаться.
– Ты сталкивался
с ними?
– Однажды.
Она кивнула, принимая
во внимание его слова. И подумала о Лавиани
и Тэо. За них Шерон волновалась куда больше,
чем за себя.
Снова пошел снег. Мелкая крупа
сыпалась между веток, попадая на капюшон. Дорога через
заиндевевший лес забирала много сил, девушка устала, но не
в ее правилах было жаловаться.
Она потеряла счет времени,
и о том, что скоро вечер, говорили лишь густые тени
под деревьями и уходящие из мира краски. Мильвио
приноровился к ее темпу, не спешил и то и дело
оборачивался через плечо, проверяя, как она себя чувствует,
прокладывал тропу.
– Мы не заблудились? – тихо спросила
указывающая, когда они вышли на опушку. Лес здесь
заканчивался, и на заснеженном поле торчало одинокое высохшее
дерево.