– Дядя, я решил. Возьму всё.
Отдёрнул хапалку. Глобус запачкался, по нему стекали капли – с полюса на несуразную перевязку между материками.
– Поэтому, дядя, ты свободен. Пока…
– Ах, Билл.
Кажется, Мардук другого и не ожидал. Он просунул руку в огонь и подправил там растопку. Билл пригляделся – то была старая книга без корешка, книжный блок, по живому выдранный из переплёта, даже ещё торчали нитки каптала, занявшиеся, как фитиль бомбы, крохотным огоньком. Билл прочёл на титуле, что это учебник истории за какой-то там класс. Мардук поудобнее пристроил растопку в задымившемся облачке, поднялся, кряхтя, и толкнул шпорой глобус – нечаянно.
– Ты подумай ещё…
Он оглянулся от двери.
– Ты умница у меня, Билл. Сейчас тебя выпустят.
Билл уже стоял на ногах.
– Не трудитесь, дядя. Боюсь, у меня нет чаевых для ваших преторианцев.
Мардук добродушно показал ему зубы в проёме двери.
Берег рабов.
Такое название прочёл Билл на жёлтой ленточке одного из материков. Прочёл он не нарочно – туда упирался дядин палец с крепким слюдяным ногтем. Написано было каллиграфически, от руки, буквы нибирийского алфавита подтекали и острия выведены чрезмерно многозначительно. Буквы угрожали рогами и щерились. В целом – убедительно.
По давней традиции, в центре планеты помещается адово пекло. Вот о нём дядя забыл упомянуть.
Кому оно-то предназначается?
Билл и Шанни вошли.
Энкиду обернулся и вскочил так поспешно и с таким искренним выражением радости, что Шанни на мгновение растрогалась.
– Ах, ты… – Молвил Энкиду и даже руки распростёр. – Ас, ты глянь… наши-то.
На пороге с огромной коробкой, опутанной свисающими проводами, показался Ас. Шанни встретилась с ним взглядом. Глуповатый иероглиф, но что поделать: на перекрёстке этих виртуальных трасс воздух сгустился и зашипел. Можно яиц напечь запросто.
Она оттолкнула Билла и, промчавшись мимо Энкиду, прыгнула пред Асом.
– Мои пистолеты… – Задыхаясь от захлёстывающей злости, еле выговорила она. – Мои пистолеты! Я была совершенна беззащитна. Совершенно!
Ас, защищённый коробкой и проводами, сначала потупился, отдавая дань страданиям Шанни. Потом он предложил ей смущённый взгляд (фальшивка) и реплику:
– Я очень рад, что всё обошлось.
Сзади ему шикнул Билл, но командир не внял.
Перехватив тяжёлую коробку с лязгнувшим содержимым, в котором яростная, с потемневшими изнутри от злости глазами Шанни угадала кондиционер, Ас молвил очень рассудительно: