На небе не было видно ни единого облачка, и день обещал выдаться
жарким. Восходящее солнце приветствовал хор лесных птиц, среди
которых отчетливо звучали песни жаворонков. Однако наслаждаться
рассветом в лесу возможности не было. В который раз друзьям
досталась до боли знакомая хворосто-дровяная рутина с развлечением
в виде ношения воды из реки. Выслушав очередное распределение
обязанностей от Итларя, все принялись за работу.
На этот раз рубка дров была интереснее тем, что Никола пытался
продолжить свои уроки половецкого, а Серёга делал вид, что изучение
языка ему дается с трудом. При этом он не забывал прислушиваться к
общению надсмотрщиков и других обитателей стана, чтобы извлечь для
себя максимум полезной информации. Естественно, половцы тоже не
должны были заметить, что новый пленный понимает их разговоры.
***
И всё-таки это были далеко не все сюрпризы того дня… Когда
Сергей с Николой несли нарубленные дрова к костру, им пришлось
проходить возле одинокой высокой сосны, рядом с которой стояли
несколько половцев. Они что-то обсуждали, и Серёга снова услышал
хриплый голос, который принадлежал одному из сидевших у костра
ночью. Обладателем «Золотого голоса Половецкой степи» оказался
высокий кочевник с глубоким шрамом возле правого глаза и длинной
бородой, заплетенной в косички.
Внезапно Никола споткнулся о торчащий корень сосны и упал,
смешно взмахнув руками. Дрова из его рук, на долю секунды застыв в
воздухе, приземлились на коричневые сапоги половца со шрамом.
- Ах ты жирная русская свинья! Я тебя научу смотреть, куда
идешь! – гневно завопил кочевник, и ударом кулака в лицо сбил с ног
поднявшегося было Николу. Затем воин подскочил к лежащему на земле
парню и начал со злостью пинать его ногами. Бедный Никола принял
позу эмбриона, пытаясь руками защитить голову и живот.
Один из стоящих половцев одобрительно расхохотался. Второй
сказал:
- Оставь его, Биляр! Этот урус и так получил достойный урок.
Все это произошло настолько быстро, что Серёга едва успел
опомниться. Кинув беглый взгляд на стоящих вооруженных воинов, он
молнией метнулся к озверевшему Биляру, схватил его за кожаный
доспех и с силой кинул на землю.
Недоумение на лице половца сменилось выражением ярости. Он
выхватил из-за сапога кривой кинжал и, люто усмехнувшись, двинулся
на Сергея. Матвеев отступил к брошенным дровам и посмотрел на
других воинов. Они молча наблюдали за поединком, слегка высунув
сабли из ножен. Никола поднялся и глупо хлопал по сторонам широко
открытыми глазами, шмыгая разбитым носом. Серёга успел заметить,
как его противник замахнулся для колющего удара, и подставил под
удар одно из дров. Кинжал застрял в древесине, а Матвеев,
воспользовавшись секундным замешательством половца, нанес ему
резкий рубящий удар по запястью. Пальцы Биляра разжались, и бревно
с торчащим кинжалом осталось в руках Сергея. Вспомнив тренировки с
Аланом, он отошел на шаг назад и нанес мощный удар ногой в челюсть
ошалевшему кочевнику.