Большую часть нашего долга Банку мы,
впрочем, благополучно погасили – за счет выкупа, уплаченного нам
чужачкой, той самой коварной девицей, клонами которой оказались обе
наши близняшки, Брин и Ксен, пилот и суперкарго. А на остаток
собирались по-быстрому заработать: двенадцать суток – вполне
достаточный срок, чтобы провернуть пару выгодных рейсов. Если
повезет, конечно.
А вот с везением-то и не
сложилось.
Обычный космический рейс включает
пять-семь нырков, в ходе которых корабль уходит из привычного нам
трехмерного пространства – и тем самым срезает путь между
неимоверно удаленными одна от другой звездными системами. Сколько
времени придется провести в этом так называемом тоннеле – заранее
никогда не угадаешь. То есть, понятно, по корабельному хронометру
пройдет ровно один стандартный час. А вот снаружи… Для стороннего
наблюдателя средний срок нахождения звездолета в тоннеле составляет
порядка шести-семи часов. Можно вынырнуть быстрее, можно зависнуть
дольше. Официально зарегистрированный рекорд – семьсот сорок три
часа с четвертью, но то, конечно, случай уникальный: даже сто часов
в тоннеле – большая редкость.
Ну так на сто мы и не застряли.
Застряли на девяносто восемь – в первом же из двух запланированных
рейсов. Мало того, что кучу времени потеряли, так еще и
вожделенного бонуса за быструю доставку не получили.
Это, конечно, была еще не катастрофа
– шанс исправить ситуацию у нас пока оставался. Но теперь нам
годился далеко не всякий заказ, а лишь такой, чтобы и маршрут –
покороче, и плата – повыше. Ясное дело с подобными предложениями
толпы грузоотправителей у трапа тебя не ждут. А если вдруг ждут –
ищи подвох!
В варианте, что принесла из порта
Ксен, и искать специально ничего было не надо – сделка просто
криком кричала: не беритесь за меня, я стремная! И то, что рейс
предполагался в дикую глушь, где потом еще фиг найдешь нормального
клиента – это даже полбеды: не рассчитаемся вовремя с кредитом, по
прилете нас будут занимать уже совсем другие проблемы. Но вот сам
груз… Живые кинские морские звезды!
Возможно, кому-то это название и
ничего не скажет – мне вот, например, сходу не сказало. Да что там
мне – даже многоопытную Аран оно поставило в тупик! Но уже слово
«живые» не могло нас не насторожить, связываться с таким обычно –
себе дороже. Сейчас, допустим, оно живое, а чуть позже: раз – и
нежданно сдохло! Доказывай потом, что весь полет орденову животину
холил и лелеял, сделал все от тебя зависящее! Нет груза – нет
оплаты! А то еще и убытки потребуют возместить! Судись потом за
свои деньги до гóргорова пришествия!