Степные обычаи были едины от пустынь
Монголии до Альпийских гор, и когда доместику Стефану принесли
часть головы барана, он понял, что полдела уже сделано. Его приняли
всерьез, подарки попали в цель, а сам визит посла императора совпал
с какими-то далеко идущими замыслами самого хана Кубрата. И вот
сейчас осталось всего лишь претворить в жизнь план брата Само,
провернув густое варево, кипящее в степи, что раскинулась от Волги
до устья Дуная. Тут все должно измениться, иначе Империя снова
будет страдать от аварских набегов, сам Стефан сгниет в пограничном
городке, работая простым нотарием, а земли брата будут разорены
дотла. И ему повезет, если он просто погибнет в бою. Нет участи
страшнее для непокорного вождя словен, чем попасть в плен к кагану.
Искусный палач не даст ему легкой смерти. Брат будет умирать очень,
очень долго.
Они остались наедине, и Стефан
посмотрел прямо в глаза молодому парню с короткой смоляной
бородкой. Голова его была тщательно выбрита, а клок волос на
макушке был заплетен в тоненькую косичку. Хан Кубрат тоже глядел на
Стефана прямо и открыто, а в его глазах светился недюжинный ум и
неуемное любопытство. Он еще не научился скрывать свои мысли под
маской напускного равнодушия.
- Говори, - бросил Кубрат, когда
молчание затянулось. – Ведь ты приехал сюда не для того, чтобы
поохотиться вместе со мной.
- Конечно же, нет, хан, - Стефан
по-прежнему смотрел ему прямо в глаза. – Я приехал сюда совсем не
для этого. И ты это знаешь.
- Что же хочет император Ираклий? –
спросил Кубрат, потягивая привезенное Стефаном вино из серебряного
кубка. Впрочем, кубок тоже был подарком. Он говорил по-гречески без
акцента, лишь немного непривычные обороты выдавали в нем
чужака.
- Он хочет, чтобы ты, его друг и
союзник, стал сильнее, - прямо ответил Стефан. – Он готов сделать
так, что все пастбища от предгорий Кавказа до устья Дуная станут
твоими.
- Это очень серьезное предложение, -
без тени улыбки ответил хан, и неожиданно спросил. – Ты неплохо
держишься в седле. Вы евнухи, живете в переходах Большого Дворца и,
словно крысы, редко видите солнечный свет. Ты – не такой!
Почему?
- Я много путешествовал по делам
службы, - ответил Стефан, не вдаваясь в подробности.
- Где именно ты был? – впился в него
глазами Кубрат. – Расскажи мне об этом, доместик Стефан.