Было три часа пополудни, когда в главном зале собрались: Его
Величество с Первым советником и штатом министров, я с Сабиной и
Катрионой, выстроенные в стройную линию женихи и несчетная толпа
состоявших при дворе лордов и леди.
Стараниями дворцового алхимика Его Величество выглядел бодрее,
чем можно было ожидать. Набор снадобий "Королевское утро" мэтр
Пиллс держал под рукой. Не могу сказать, чтобы подобные вечера у
папеньки случались часто, но однажды за завтраком увидев воочию
монарха в естественном после возлияний виде и прочувствовав на себе
его настроение, мэтр Пиллс пристальнейше следил, чтобы необходимые
компоненты не заканчивались.
Его Величество метал глазами молнии, но пока его гнев ни на кого
пал. Я поёжилась: накапливает. Вдохнув и выдохнув я сделала шаг
вперед:
— Ваше Величество, никоим образом не опровергая ваш указ,
осмеливаюсь испросить разрешения выбрать мужа из всех, кто волею
судеб, — среди придворных пронесся смешок, — вошли в ворота.
Король выразил свои чувства взглядом, но отвечать не торопился.
Вчерашний день в достаточной мере обнаружил неразумность поспешных
слов.
Советник наклонился к уху короля, но тот отмахнулся от него как
от назойливой мухи.
— Я, Бернар Второй, милостию богов король Ангории, повелеваю, —
наконец разлепил губы монарх, — в течение недели Ее Высочеству
Беатрис выбрать мужа из представленных здесь семерых гостей
Двора.
Король вышел в дверь позади трона. Ко мне подошел слуга и
передал, что Его Величество желает видеть меня в кабинете.
— Тебе двадцать лет. Пора бы уже отвечать за свои поступки.
Я с трудом подавила рвущееся наружу возмущение. Это... это он
мне? После вчерашнего?
— Надеюсь, это послужит послужит тебе уроком. Либо через семь
дней ты назовешь мне имя будущего мужа, либо на восьмой поедешь в
обитель весталок.
Все это король проговорил ровным голосом, таким ровным, что я
поняла — поеду.
Сделав книксен, я все же набралась смелости на один вопрос:
— Вы, действительно, дозволяете мне выбрать жениха?
— Да, — тяжело бросил король. — На этот раз тебе некого будет
винить, кроме себя самой.
Кажется, папенька забыл, каким образом эти семеро оказались во
дворце. Но спорить было себе дороже.
— И вы не станете заставлять кого-нибудь из них отказаться от
участия?
— Не исключено, что стану. Возможно, ты мечтаешь выйти замуж за
шпиона или за вдовца, который свел пять жен в могилу, но всему есть
пределы. — Он прищурился. — Вечером проведем проверку артефактом
родства, после чего я дам тебе время оценить всех оставшихся.
Посмотрим, действительно ли ты так хорошо разбираешься в людях, как
хочешь представить. Всё, иди.