Все «старички» в зрительном зале прекрасно знали, что в «чистилищной» палатке новичку предлагают затушить горящую свечку криком (дуть нельзя), и с удовольствием следили за реакцией несведущей молодёжи, ожидающей своей очереди на экзекуцию.
Все новички прошли испытание с честью, и Матроскин выдал следующее задание: обнаружить дальнюю галактику. Мы вручили испытуемым длинный резиновый шланг. Усадили на полиэтиленовый тент Виталика Василевского, высокого худощавого парня с неизменной широкой улыбкой на плутоватом лице, и дали ему в руки конец шланга.
– Это подзорная труба. Смотри в неё внимательно! – давал наставления Матроскин. – Остальные, расправляйте трубу, чтобы он увидел просвет!
Молодые встали цепочкой и добросовестно пытались выпрямить гибкий шланг.
– Вижу! Вижу! – радостно крикнул Виталик.
Блондин подошёл и приподнял конец шланга.
– Э! Опять не вижу! Поправьте шланг! – возмутился Василевский.
– Сейчас линзы протрём, – усмехнулся Блондин, вставляя в шланг большую воронку.
Тут же подбежал Славик Дегтярёв и вылил в воронку заготовленную кружку воды.
– А-а-а! Парази-иты! – завопил от неожиданности Виталик, утирая мокрое лицо рукавом, но его вопли не вызвали сочувствия даже у молодых. Всеобщее веселье только усилилось.
Очередное задание – перетягивание каната с завязанными глазами. Команда всех новичков против «старичков» из царской свиты, при этом молодых почти в два раза больше. Обе команды выстроились в линию и ухватились за верёвку. У новичков первым встал самый крупный – Владик Святкин. За ним по ранжиру (по рангу и жиру) выстроились остальные.
– Тянуть только по моей команде! – предупредил Матроскин.
Мы с Витей Затяжкиным завязали глаза всем участникам состязания.
– Вни-има-ани-ие-е! – министр растягивал слово, как пружину, пока я привязывал конец длинной верёвки к дереву.
– Начали! – рявкнул Матроскин, заметив мою поднятую в знак готовности руку.
Молодёжь рванула изо всех сил. Дождавшись, когда верёвка натянется, «старички» тихонько отошли в сторону и сняли повязки с глаз, оставляя молодых бороться с деревом. Команда новичков работала на совесть. Особенно старался Владик. Из зрительного зала летели неистовые вопли: «Давай! Давай! Ещё! Навались!»
Альпинистская верёвка под нагрузкой растягивалась и пружинила, создавая у «незрячих» иллюзию противоборства. Это только раззадоривало новичков и подстёгивало их соревновательный дух. Борьба продолжалось, пока царская свита не выдала себя сдавленным смехом. Первой из молодых почувствовала неладное Надька Ладнева. Она сорвала повязку с глаз и завопила: