– Нас одурачили!
Состязание с деревом мгновенно прекратилось. Прозревшие новички откровенно изумлялись, как их ловко провели, и потешались над своими тщетными усилиями.
В следующем испытании участвовали только парни. Я связал концы верёвки, а царская свита соорудила из неё боксёрский ринг. Двух новичков заводили в ринг, завязывали им глаза и вооружали скрученными спальными мешками. По команде министра испытуемые начинали вслепую лупить друг друга мягкими дубинками. Бой шёл один раунд. Победителя определяли зрители рёвом голосов. В спорных случаях решающее слово было за царём. Счастливчик проходил в следующий тур. Самым удачливым, как ни странно, оказался Виталик Василевский. Он и стал победителем турнира. Меня терзали подозрения, что без жульничества с его стороны тут не обошлось: уж больно ловко он увёртывался от ударов соперников. Но, как говорится, не пойман – не вор. Подозрения – не доказательства. Чтобы побить его канделябром за мухлёж, не было веских оснований.
Для девчонок устроили состязание на скорость – бег в спальных мешках. Они выстроились в одну шеренгу на тенте от палатки. Сняв обувь, залезли в «гробики», застегнули молнии и по команде Матроскина поскакали до натянутой верёвки, кто быстрее. Их подгоняли свистом и одобрительным рёвом из зрительного зала. Первой на финиш пришла длинноногая Женя Макаренко. Но испытание продолжалось, пока не закончит последняя участница. Многие падали, с трудом поднимались и прыгали дальше. Юля Крыжуха не смогла встать после падения и покатилась к финишу как брёвнышко, чем привела зрителей в полное исступление. Публика в экстазе вопила и аплодировала.
Переждав минуту, Матроскин объявил следующее испытание: исполнить любимую песню царя, аккомпанируя себе любыми подручными средствами. Новички вооружились котелками, крышками, металлическими мисками, кружками и ложками и смотрели на повелителя, пытаясь угадать его музыкальные предпочтения. Большой отвечал им свирепым взглядом.
Девушки, составлявшие в команде новичков подавляющее большинство, долго шушукались, хихикали, отчаянно жестикулировали, вызывая явное недовольство самодержца. Парни выжидательно поглядывали на девчат, уступая инициативу в этом задании. Они готовы были поддержать подружек музыкальным аккомпанементом. Некоторые из особо нетерпеливых «старичков» позволили себе бестактность, освистывая молодёжь и выкрикивая в их адрес обидные реплики.