Последний раз я был в Героде
позапрошлой весной. Судя по всему, отец заметил, какое сильное
впечатление на меня произвело это место. И с тех пор, отправляясь
на сезонную ярмарку, уже не брал меня с собой. Наверное, боялся,
что прельстившись городской жизни, я бы ушёл из деревни, так до
конца не освоив кузнечное дело. И опростоволосился бы там, вдобавок
нахватав проблем.
Но вопреки его желанию, жизнь
повернулась совсем иначе. От уютного гнезда, где я должен был
подготовиться к жизни, остался один лишь пепел. А мой отец, мой
наставник и опора — стал золой. И теперь только время покажет,
окреп ли птенец или нет. Хотя, какое это теперь имеет значение,
когда знаешь, что не умрёшь?
На самом деле я не знаю ничего. И
никакой уверенности в том, что в следующий раз мне снова повезёт
оказаться в кровавом круге, а не в чистилище, нет. Пока острие
моего ножа не окажется у горла чернокнижника, расслабляться нельзя.
Вдруг следующий раз окажется последним? А в том, что он скоро
настанет, я уже почти не сомневался.
Ночь я провёл в поле у реки, дав
отдых коню и себе. В этот раз я не придумал имени доброму
животному, осилившему такой трудный путь в такой короткий срок.
Ибо, как показала жизнь, чужие судьбы проносились мимо меня слишком
быстро. Как и судьба Гретты. Благодаря ей я почувствовал себя не
одиноким. Но это ощущение оказалось обманчивым. Последние дни я
часто оборачивался назад, надеясь увидеть следующую за мной
всадницу. Но видно не судьба...
Холодным утром я открыл глаза и
увидел серые тучи. Я настолько вымотался, что даже не проснулся,
когда ночью пошёл дождь. Укутавшись в плащ, разводить костёр и
готовить завтрак не стал. Сходу собрался и поскакал по влажной
земле в сторону дороги. Навстречу шли бесчисленные караваны купцов
и что странное, отряды солдат. Много пеших воинов в бордовых
бригантинах с кольчужными воротами и шлемах-шляпах на головах. На
их золотых знамёнах красовался красный лев с рыбьим хвостом. Это
была регулярная армия Андалиона, нашего государства.
Не припомню раньше столько солдат на
подступах к городу. Что-то здесь не так...
Любопытство взяло верх. Спешившись, я
повёл коня к одному из них, что стоял на обочине. Парень был чуть
старше меня. Доспех на нём смотрелся неказисто и был не по размеру
большим. Солдат нервно чистил сапоги от грязи о поваленное дерево.
И бормотал что-то себе под нос.