Сашика покосился на свою жену с легкой улыбкой, и у Чакилган
мороз по спине прошел. Рука невольно легла на нож, который она
поклялась никогда не возвращать своему любимому.
– Я дам тебе подарок взамен, – Сашика снова повернулся к старому
рыбоеду.
Он вынул из лодки кожаный мешок и стал передавать растерявшемуся
Кудылче: якутский нож с резной костяной рукояткой, топор с новым
топорищем, мешочек соли, суконную шапку, отрез шелковой камчи,
набор игл и нитки в берестяном туеске. Растерянный рыбоед держал
подарки на дрожащих руках и боялся шелохнуться. Он косился на чужих
лоча и никак не мог поверить в происходящее.
– Ама, – Сашика положил старику руки на плечи. – Мне неловко, но
я пришел к тебе и по делу. Видишь ли, я теперь живу у людей,
которых вы называете речными демонами. Это оказался мой родной
народ. И наш… предводитель послал меня на Уссури. Чтобы наладить
отношения с местными жителями. В обмен на нашу защиту мы
договоримся с ними о плате мехами. Я еду с подарками и дружбы между
нашими народами. Но мне нужен человек, который помог бы мне найти
их селения, помог бы найти общий язык. Чтобы они не пугались,
чтобы, не дай бог, свары не случилось. Нет ли такого у вас?
Кудылча долго смотрел в глаза своему найденышу. Очень долго. И,
кажется, поверил.
– Нет у нас… Надо верх-верх плыть. За Хехцир-горой семья Аим
живет. Те много гостят на Уссури. Я с тобой пойду, уговорю кого из
них.
Так ее муж обзавелся самыми надежными проводниками, которые,
задобренные подарками, провели дощаник по всем закоулкам реки. Они
выводили их к самым затаенным селениям на Уссури и ее притоках.
Странно, но чем южнее, чем выше – тем селения становились больше и
богаче. Здесь лоча еще не видели, но уже были наслышаны об их
«подвигах». Каждый раз Сашике приходилось бороться со страхом и
недоверием. Но он дарил местным князцам ткань, обещал наладить
постоянную торговлю, обещал защиту непобедимых воинов-казаков.
Давал говорить Аратану, братьям-дючерам, которые многое повидали. И
в итоге, каждое селение признавало власть Белого Царя и обещало
платить ясак.
– Три сорока соболей! – подсчитывал довольный Ивашка. – А еще
лисы и харза эта желтобрюхая. Будет чем поклониться Кузнецу, да,
Сашко?
Сашика морщился. Кланяться он не любил – это все знают. А чтоб
ему кланялись – еще больше. Вот и с местными вёл себя, как равный.
Даже Чакилган удивлялась. Вот ладно, дауры – это славный народ, с
ним имело смысл соблюдать вежество. Но эти дикие роды не стоили
такого отношения! Как-то она даже сказала ему об этом – и ее муж
помрачнел страшно! Долго молчал. А потом: