– Можешь
не прятаться. Я всё равно тебя слышу.
Вскоре
шорох снова повторился, но сильнее. Треснула ветка. После чего
из-за ствола старой осины вышла красивая рыжеволосая девушка.
Одетая в скромное коричневое платье, она держала в руках полное
лукошко ягод.
Альберт
сразу заприметил курносое, обрызганное веснушками лицо юной
красавицы. Казалось, его щёки порозовели, и самогон в этот раз был
не причём.
Отряхнув
платье, девушка неторопливо окинула взглядом всех троих.
– Не хочу
вас расстраивать, мальчики, но у меня нечего красть.
– Ты кто?
– Эйсон не сводил настороженного взгляда с незнакомки.
– А на
кого я похожа, по-твоему? – она улыбнулась уголком рта.
Он почесал
подбородок.
– Девушка,
живущая одна на болоте, где пропадают люди, – в голосе
чувствовалась издёвка. – Даже и не знаю…
Рыжеволосая девица прикрыла глаза и
выдохнула:
– О боги…
Как же я устала от этого. Уже несколько лун ко мне заявляются
рубаки всех мастей. Но, прежде чем вернуться восвояси, им подолгу
приходиться втолковывать, что чудищ здесь и в помине
нет.
Устав
держать лукошко, девушка поставила его у ног, на зелёную траву.
Наёмники молчали.
– Да что
вы так смотрите? Ох… Как же мне надоело повторять одно и тоже. Я не
ведьма, а всего лишь обычная знахарка!
Девушка
слегка топнула ножкой, что умилило светловолосого.
– Староста
сказал… – всё также холодно продолжал Эйсон.
– Ой, да у
этого старикашки с головой непорядок, – отмахнулась она. – А в
придачу он, как и все жители, очень уж суеверный.
Альберт
задумчиво отвёл взгляд.
– Да, я
разбираюсь в травах. Да, имею простейшие познания в магии. Но всё
это не делает из меня монстра, поедающего детей!
Гневные
крики раздались эхом по всему болоту.
–
Получается… – будто виновато протянул Альберт.
– Вас
обманули. Если кто из селян и сгинул на болоте, то лишь по своей
глупости. Из-за знаний и цвета волос местные записали меня в
ведьмы. Они обманывают таких как вы, говоря, что на болоте
поселилось чудище. Люди боятся того, чего не понимают.
Воцарилось
молчание, пусть и ненадолго.
– Ну и
дураки же мы! – досадно проговорил Альберт. – Прости нас,
красавица.
– Вам не
за что извиняться. Вы-то хотя бы не тычете в меня мечами и копьями,
– засмеялась она.
Светловолосый улыбнулся в ответ. Кайг поднял
глаза, посмотрев на стаю ворон.
– Ал,
слюни подбери, – буркнул Эйсон. Его взгляд так и не сходил с
девушки: – Значит, местные сделали на тебя заказ?