— Ну… прогуливаться с мужчинами.
— Вы изучили правила…
Он не договорил, откуда-то из-за кустов раздались крики.
Еще через пару мгновений возникшая словно из воздуха стража сопроводила под
белы руки двух барышень, за одной волочились оборванные оборки юбки, у второй
была изрядно попорчена прическа.
— Сочувствую вам, герцог, — не удержалась я,
провожая их взглядом. — Обеспечивать безопасность, когда во дворце больше
сотни приглашенных, не считая дополнительных слуг, и гостьи то и дело норовят
устроить женские бои в грязи… — В следующий миг я вспомнила, что у меня
самой, пусть и невольно, рыльце в пушку, и добавила, в который раз зардевшись: —
Прошу прощения. Я вовсе не хотела усложнять вам работу.
— Оставим это до моего кабинета. Так вот, возвращаясь к
правилам отбора. — Он опять обернулся к баронессе. — Вы ведь
наверняка их изучили? Есть там что-то про запрет принимать знаки внимания от
мужчин?
— Нет, но…
Он, улыбнувшись, снова подставил ей локоть, и они
двинулись по дорожке, я — за ними и чуть сбоку, отчаянно пытаясь понять,
почему у меня снова испортилось настроение. Это из-за предстоящего
разбирательства, точно.
— Можете убедиться своими глазами: у претенденток
довольно много свободы, — произнес герцог, указывая в сторону. В очередной
беседке, которыми парк был усеян, словно осенний лес — грибами, три
девушки о чем-то оживленно беседовали с четырьмя кавалерами. — Все прекрасно
понимают, что император не в состоянии уделить внимание всем претенденткам. Что
заскучавшие от вынужденного безделья дамы начинают дур… становятся несколько
эксцентричными, — быстро поправился он. — Это тоже очевидно.
Да уж, кое-кто успел убедиться в этом на собственной
шкуре.
— Легкий флирт развлекает и ни к чему не обязывает.
Допустимо и нечто большее, чем просто флирт, пределы дозволенного широки.
Единственное ограничение…
Он не договорил, но я поняла. Скрипнула зубами, вспомнив
осмотр в самом начале — вроде и нечего было мне стыдиться, а все равно
унизительно. Если бы я всерьез собиралась участвовать в отборе —
передумала бы сразу же, не потерпев подобного отношения.
— Если какая-то пара понравится друг другу настолько, что
девушка решит покинуть отбор, никто не будет ей препятствовать, равно как и
кавалеру, заявившему о серьезности своих намерений. — Он усмехнулся. —
А девушки, дошедшие до последних этапов, вовсе будут нарасхват. По крайней
мере, на прошлых отборах было так.