Двери библиотеки принялись медленно
раскрываться, недвусмысленно намекая гостьям, что аудиенция
завершена.
Эдуард
Тенью проскользнув в свою комнату, Эд
аккуратно притворил скрипучую дверь, опустился в глубокое кресло у
обращенного на погружающийся в вечерние сумерки парк открытого окна
и, дрожащими от предвкушения руками взяв с подоконника игровой
шлем, нарочито неспешно, пожалуй, даже торжественно водрузил его
себе на голову и опустил на лицо бордовую пластину экрана. Перед
глазами тут же высветились знакомые строки меню. Эд привычно выбрал
пункт «Новая игра», затем – «Люди» (как всегда, проигнорировав
кнопку «Чужие»), после чего – «Одиночная игра»: среди встречающихся
в планетарной сети игроков достойных соперников он не встречал уже
очень давно и потому предпочитал состязаться непосредственно с
компьютером. Вариант «Без оруженосцев» – одна морока с ними, а
толку никакого. Уровень, разумеется, «Бессмертный», максимальной
сложности. Единственной поблажкой, которую он себе позволил, был
выбор асатской метрической системы измерений – в нартских милях и
ярдах Эд, к немалому своему стыду, до сих пор немного путался.
Пронеслась короткая заставка миссии,
и пришла пора выбирать боевую машину. Не удостоив вниманием никогда
не существовавшие в реальности фантастические модели вроде «Локхид
Мартин» или «Макдоннелл-Дуглас», столь же равнодушно пролистнув
полумифический «Дассо Мираж» древних питтов и легендарный «СААБ»,
позволивший когда-то Гегемонии асатов сокрушить питтские
королевства одно за другим, Эд дождался появления на экране своего
любимого «МиГа» – модели, пятьсот лет назад завоевавшей для нартов
Новый Мир и по сей день неизменно сходящей со стапелей Королевской
Верфи в Столице, – и, слегка коснувшись пальцем виртуальной кнопки,
подтвердил компьютеру свой выбор.
В следующее мгновение таблица меню
исчезла, растворившись в воздухе, и Эд оказался в хорошо знакомой
ему боевой капсуле или, как принято выражаться среди настоящих, не
компьютерных рыцарей, – «в седле». Прямо перед глазами развернулся
центральный обзорный экран, руки привычно легли на клавиши панели
управления.
«Построиться! – не заставила себя
ждать резкая команда баннерета из динамика. – Приготовиться к
атаке!»
Окинув экраны цепким взглядом, Эд
наскоро оценил обстановку. Его конруа – отряд, к которому он
принадлежал, – состоял из трех десятков рыцарей, считая командира.
Не много и не мало – в зависимости от особенностей той или иной
миссии бойцов в отряде могло оказаться и десять, и полсотни. Справа
и слева в боевой порядок строились еще два конруа – примерно такого
же числа. Впереди, на самой границе досягаемости бортового
локатора, маячил, развертываясь из походной колонны, противник. Так
он и предполагал: Чужие! Навскидку – особей триста– триста
пятьдесят.