- Тебе виднее, - вздохнула Пелина, поднимаясь из-за стола. - Ну хорошо, голубушка! Давай, собирайся! Тебе во дворец пора - покорять Императора своими профессиональными навыками и рекомендательным свитком с печатью известнейшего целителя! Ну же, чего ты ждешь?!
Ольна задумчиво посмотрела на свою боевую подругу и чуть заметно улыбнулась:
- Знаешь... Мне кажется, не стоит туда идти... От меня гораздо больше пользы здесь. А там... там так холодно и мрачно. Мне там не нравится. И Император не нравится.
- Что?! Да ты в своем уме?! - завопила Пелина, сверкая вмиг потемневшими глазами. - Да это шанс, о котором мечтают все! И он у тебя в руках! А ты... Холодно, мрачно!.. - передразнила она. - Император тебе не нравится! Да тебя никто за него замуж идти и не заставляет! А поработать - хотя бы немного - ну что тебе мешает? Не понравится - уйдешь, всего-то!
- Ладно, - так же задумчиво кивнула целительница, поднимаясь. - Убедила. Попытка - не пытка...
- Умница, - заключила Пелина, чрезвычайно собою довольная.
* * *
Внутренний дворик императорского дворца, зеленый от многочисленных деревьев и кустарников, сейчас больше напоминал лабораторию сурового и строгого магистра практической магии.
Посередине возвышался крепкий дубовый стол, заставленный всевозможными склянками и колбами, приборами непонятного назначения, травами и прочим целительским инвентарем. Чуть поодаль расположили треножник вкупе с вместительным котлом. У стола, гордо подбоченясь, стоял маленький кругленький человечек в вычурном костюме с накрахмаленными кружевными манжетами. Главный дворцовый распорядитель, на первый взгляд весьма забавная и добродушная личность. Правда, при ближайшем знакомстве с ним забавного, а тем паче добролдушного оставалось катастрофически мало...
А перед этой надутой от сознания собственной значимости персоной стояли две девушки и длинный нескладный парень.
- Я ознакомился с вашими рекомендациями, - тонким голоском возвестил распорядитель, потирая пухлые ладони. - Вы - лучшее из того, что мне удалось найти... Да. Сегодня был последний конкурс. И кто-то из вас станет личным лекарем самого Императора Давериона! Итак...
- Пожалуй, почтенный Неуш, это скажу я, - послышался глубокий, чуть насмешливый голос, и к распорядителю подошел одетый в белоснежную рубашку, черный бархатный камзол и такого же цвета брюки, заправленные в высокие, начищенные до блеска сапоги, светловолосый молодой мужчина. Лицо его пыталось сохранить серьезность, но глаза выдавали с головой. Орлуду Дэнфи, герцогу Ритарскому, являющемуся первым советником Императора, явно было весело.