Император с силой помассировал виски.
Пол-империи тому, кто наконец-то избавит его от головной боли...
Усмехнувшись, правитель наконец решил, какое задание конкурса будет определяющим, и с довольной улыбкой направился туда, куда уже привык заходить перед сном. В маленькую комнатку, нежилую - пока что, - где лежало нечто, в скором времени обязанное подарить ему безграничную власть. С предвкушающей улыбкой Император открыл дверь (охранные заклинания, узнав хозяина, покорно отключились), подошел к кровати, на которой одиноко лежала атласная подушечка, склонился над ней... и с яростным воплем отскочил назад, выбежал обратно в коридор, на ходу призывая стражу.
На подушечке, насмехаясь над властелином могущественнейшей из империй, возлежал плоский камешек с намалеванной превеселой рожицей, показывающей забавный ярко-розовый язык.
Кольцо Дракона исчезло.
* * *
Пелина, невысокая, полненькая, светловолосая девушка лет двадцати, места себе не находила, то и дело подбегая к окну и всматриваясь в непроглядную ночь, плотным одеялом укрывшую Дагор, столицу Давериона.
Подарок для воров, заговорщиков и прочих темных либо просто не в меру загадочных личностей, как охарактеризовала бы подобную ночку ее беспечная подружка, кою она и пыталась разглядеть в бархатной черноте.
Робко пел соловей. Первый в этом году. Девушка любила соловьиное пение, но на сей раз почти не обратила внимания - отметила краем сознания и продолжила в душе костерить безалаберную соседку по расположенному неподалеку от рыночной площади домику, исчезнувшую в неизвестном направлении еще вечером. Куда, спрашивается?!
Пелина знала, что ее подружка несколько лет жила в окрестностях Дагора и была ученицей старого целителя. Да это сразу чувствовалось - и в спокойном, доброжелательном взгляде, и в тонких, но сильных руках с изящными чуткими пальцами, и в сострадательном отношении к людям. Пелина подозревала, правда, что от этих самых людей молодая целительница немало натерпелась - от хорошей жизни подобные красавицы и умницы добровольно в глушь не уходят, пусть даже и учиться. Но зла на них не затаила. Никакого. А на расспросы просто улыбалась, тихо и спокойно. Это только с виду ее подружка безропотна и смиренна - а на самом деле... Решительности и силы воли ей было не занимать.