Около колка – небольшой березовой рощицы – резвились ребятишки, их хорошо стало видать, когда всадники ближе подъехали. Белые льняные рубашонки чуть ниже колен, бесштанные еще детки, светленькие, белолицые. Удивительно – и как солнце кожу не опалило…
По мере того, как рощица ближе становилась, дети один за другим стали убегать в нее, вскоре никого не осталось. Рубина, заметив, какая она небольшая, рощица эта, не понимала, куда ребятишки спрятались – будто развелись в воздухе, или привиделись с жары и не было их вовсе?
- Может, стороной обойдем это село? Не нравятся мне эти блазни… – Рубина нахмурилась, и конь ее недовольно всхрапывал, словно бы нечисть учуял. А ведь только что сама звала брата ехать дальше.
- Может, дети за холм забежать успели, а мы и не заметили… Все одно к реке нам нужно, вода кончается. Когда еще ее найдем? И коней искупать надобно, и самим бы вымыться, пахнет от нас уже потом – что своим, что конским - да костром, гарью… Так вовсе завшивием. Как Йену своему на глаза покажешься?..
Насмешка в словах Эмиля развеяла тревогу Рубины, она расхохоталась, по-детски прикрывая ладонью рот, тряхнула спутанной гривой волос, подумав, что прав, ой как прав брат названный… Сколько дней в пути, и всего дважды нормальные ручьи встречались, чтоб ополоснуться да одежду выстирать. А в селе этом и еда, и постель может быть… хоть и привыкшая к кочевой жизни Рубина была, а все ж последние годы в доме жила, спала на кровати да в чистоте ходила.
- Ты прав, к реке чтобы подъехать, никак не миновать людей…
Вдруг в клубах пыли - всадник им навстречу, копыта коня ожесточенно бьют по иссушенной земле, как по каменной мостовой, даже звук такой же - гулкий, громкий.
- Верховой! – Рубина застыла, на приближающуюся тень глядя. Смех застыл у нее на губах, ледяным крошевом будто стал, казалось - подавилась она им, закашлялась. Поднесла ладонь к губам, чувствует – горечь, железа привкус. Поглядела на руку – кровь.
- Что за черт? – осадил снова коня своего Эмиль.
- Не черт это, но дух степной… Вестником еще зовут его. Вечный странник – скачет по дорогам степным, но обычно он в вечер поздний или утром ранним пыль поднимает, когда никого нет уж на тропах…
Всадник все ближе был – вот уже можно было разглядеть нарядный кафтан его, на восточный манер узорами из листьев и цветов вышитый, тюрбан на голове, саблю кривую… Сам смуглый, что турок, с взглядом пронзительным, черным, что ночь беззвездная.