- Но это же дети! - словно не слыша его, повторила женщина.
Полковник не стал с ней больше дискутировать - взглянул на священника.
- Что еще?
- Смертная казнь... - нерешительно, словно бы даже извиняясь, сказал тот. - Отнять жизнь у человека...
- А что вы предлагаете делать с насильником или убийцей - пожурить и отпустить? Или посадить в камеру и кормить до скончания жизни?
- Но можно же просто изгнать такого человека! - напомнил худой мужчина.
- По вашему, это гуманнее, чем расстрел? Только вот интересно - согласится ли с вами женщина, которую он, уйдя отсюда, встретит по дороге?.. - Полковник покачал головой. - Давайте лучше молить бога, чтобы мне не пришлось ни к кому применять эту меру.
***
Полковник был прав, следующая зима оказалась суровой. Наступила она в октябре - к этому времени на месте палаток стояли три неказистых, но теплых бревенчатых барака с двухъярусными нарами, деревянным полом и печками. Крышу третьего барака доделывали уже под снегом.
Зима прошла относительно спокойно, не считая мародеров. В первый раз они напали в декабре. Примчались на трех джипах, стреляя направо и налево, ворвались в один из бараков, хватали все, что попадало под руку - теплые вещи, одеяла. Потащили к выходу молодую женщину, ее муж попытался вступиться - его убили. Но с базы уже бежали, стреляя на ходу, солдаты, поэтому бандиты бросили свою жертву и, запрыгнув в джипы, унеслись.
В тот же день полковник распорядился окружить бараки прочной изгородью и установить у ворот и по углам сторожевые вышки.
Снова бандиты появились недели через две - прорвались по снежной целине сквозь недостроенный участок изгороди. Но на этот раз их встретил пулеметный огонь с вышки. Один из незваных гостей был убит, остальным удалось скрыться.
Больше они к базе не приближались, теперь их мишенью стали возвращающиеся с реквизиций джипы. Первые две попытки не увенчались успехом - солдаты, отстреливаясь, прорвались к базе. На третий раз мародерам удалось, убив троих солдат, захватить машину. Единственный оставшийся в живых солдат, хоть и был ранен, сумел убежать в лес и добраться до базы - он и рассказал о случившемся. После этого полковник понял, что тянуть больше нельзя, нужно как можно быстрее уничтожить банду.
***
Возглавил операцию сержант Калвер. Конечно, на базе были люди и выше его званием, но сержант в свои сорок лет успел побывать в нескольких "горячих точках" и в Форт-Бенсоне оказался лишь потому, что потерял два пальца на левой руке.