Выслушав задание, он отобрал тридцать солдат, уехал с ними - и на следующий день, вернувшись, доложил, что банда уничтожена, в качестве трофеев взяты три джипа, две бочки горючего и пять мешков пшеницы.
В банде было пятнадцать человек, из них две женщины. Обосновались они на ферме милях в двадцати от базы. Когда подъехали солдаты, бандиты начали стрелять из окон, в том числе и женщины. В последующей перестрелке они были убиты. Погиб один солдат, трое ранены.
При осмотре фермы в сарае были обнаружены два женских трупа, разделанных на мясо; в выгребной яме за домом - человеческие кости. Все это похоронили в братской могиле рядом с фермой. Мародеров хоронить не стали - просто оставили их в доме и подожгли его.
Полковник догадывался, что сержант чего-то не договаривает - возможно, несколько бандитов были все же захвачены живыми и убиты позже, после страшной находки в сарае. Выяснять это он не стал.
***
Беженцы по-прежнему прибывали, уже не поток - тонкая струйка. Но и этой струйки хватило, чтобы к концу марта бараки были переполнены.
Всю зиму полковник, когда выдавалось время, изучал списки беженцев и вызывал к себе тех, кто обладал нужными ему знаниями и навыками: фермеров и агрономов, врачей, медсестер и автомехаников. Проводил с ними нечто вроде собеседования, пытаясь выяснить не только их профессиональные качества, но и способность работать в команде.
Подходящим он предлагал вместе с семьями перебраться из барака в свободные комнаты в казарме. К тому времени, когда земля очистилась от снега, у него уже были люди, способные руководить сельскохозяйственными работами - на этот раз он надеялся собрать урожай и на открытом грунте.
***
Но еще раньше, в апреле, на рассвете кто-то громко и тревожно постучал в дверь его комнаты. Полковник открыл - на пороге стоял часовой, дежуривший обычно у входа в офицерское общежитие. Не спросясь, он шагнул в комнату, пролепетал:
- Господин полковник... сэр... там... - задохнулся и махнул рукой в сторону окна.
Но командующий базой уже и сам смотрел туда.
Впервые за без малого два года тучи рассеялись и в просветах показалось небо. Но не то знакомое всем с детства предрассветное небо - синий покров с рассыпанными по нему звездами. Это, новое небо было словно затянуто серебристой, слабо фосфорецирующей полупрозрачной пленкой, остатки туч на ее фоне смотрелись темными пятнами.