— Не появляйся у меня без предупреждения, пожалуйста, — попросила я, хотя точно знала — тетя не услышит или предпочтет сделать вид, что не услышала.
Тонкими ноготками заправив несколько неидеальных прядок и погладив длинные нити жемчуга на шее, Тариан улыбнулась сама себе и подала мне руку:
— Пойдем, моя милая.
Рядом мы смотрелись, как сестры, но разные. Тетя напоминала мне яркий день. Тариан сияла, как солнце. И даже кожа ее излучала аромат под стать образу: что-то теплое, чуть медовое, с ноткой свежести. А я? Раннее утро? Да, скорее всего. Немного тумана, бледных, почти белесых красок и нотка ночной прохлады.
— Красиво, — будто прочитав мои мысли, улыбнулась Тариан. — Пойдем.
Тете порталы всегда давались с потрясающей меня легкостью, как и любой истинной элле. Это было для обитателей Верхнего, как дышать, как жить. А я всякий раз опасалась, что ошибусь.
Тетя перенесла нас на одну из верхних террас цитадели Повелителей, откуда открывался изумительный вид на долину внизу. Я постояла несколько минут, рассматривая низкое насыщенно-голубое небо и будто лакированную траву в долине, до того она казалась яркой и сочной.
— Не отставай, Алендор не настолько терпелив, — окликнула тетя, обернувшись.
— Да… — ответила я и со вздохом отвернулась.
Впереди нас ждали тяжелые каменные своды цитадели Повелителей, где нет места искренности. Здесь ловко плелись интриги, создавались и разрушалис группировки заговорщиков. И царили свои собственные законы. Так было и так всегда будет. Я не любила истинную атмосферу цитадели, но ради деда смирилась с ней.
Вот и сейчас, войдя внутрь через высокие двери, я нацепила на лицо привычную расслабленную улыбку и последовала за Тариан вглубь крепости. То и дело нам встречались другие эллы и мы небрежно одна за другой кивали на их приветствия — наше положение позволяло почти не обращать внимания на подданных трона, но и задирать нос слишком сильно опасно. Тяжелее всего было не оборачиваться, когда кто-то преспокойно фыркал нам в спину. Но на то и учат манерам, чтобы не видеть подобное.
— Ты прекрасно держишься, — похвалила тетя.
— Много лет прошло с тех пор, как меня это задевало, — сухо отозвалась я.
Тетя тихо хохотнула, и я знала, что же ее повеселило.
— Ты еще очень юна, Соль, — покровительственно пробормотала Тариан, когда мы приблизились к закрытому коридору в дальней части цитадели — личным владениям Алендора. — Вот поживешь с мое, будешь воспринимать их всех совершенно иначе.