Под холодом его жёлтых кошачьих глаз по телу неприятно покатились волны мелкой дрожи. Я даже не понимала, почему вдруг ощутила себя жертвой, слабой, пассивной и беззащитной, — не двинуться, не закричать; и всё же, с трудом прогоняя оцепенение, швырнула кроля к леопардовой пасти. Уже потом в страхе оторопела. Возьмёт ли мою жертву?
Обнюхав эту подачку, хищник поднял пятнистую голову, бесшумно втянул воздух носом, угрожающе зарычал, и пошёл на меня. Сгруппировался, готовясь к решающему броску.
Нет! Я не была готова стать обедом... Роняя нож, почти в точности повторив прыжок шимпанзе, неуклюже взобралась по стволу и пристроилась на нижней ветви. Облегчённо выдохнула, утирая тыльной стороной ладони струящийся на глаза пот да удобней пристраивая съехавший к самому пупку лук, ближе подтянула почти полный колчан. Вот же дура, кажется, нож выронила, хорошо хоть стрелы не растеряла!
Леопард с недовольным рыком обежал вкруг моего дерева. Широко раззявил зубастую пасть и уставился на меня огромными голодными глазами. Казалось, он выедает ими душу. Захотелось позабавиться, показать зверю дулю, но вдруг с ужасом вспомнила, что леопарды прекрасно лазают по деревьям. Получается, его лучше не злить. А может, хищник поленится гнаться за мной и ограничится дохлым кроликом? Подобравшись к стволу и став на него передними лапами, леопард принюхался и, увы, наверно учуял запах крови. Ну, конечно же, от меня! Ох уж эти критические дни! Огромная пятнистая кошка явно посчитала голое бесшёрстное существо раненой, ослабленной и более лёгкой добычей.
Вцепившись когтями в ствол, леопард быстро полез следом за мной, и поглубже вдохнув, я до предела натянула тетиву, метясь прямо в разинутую пасть хищника, только не успела точно выстрелить. Зверь мотнул головой, и стрела отскочила от его крепкого лба. Охваченная паникой, я беспорядочно выпускала драгоценные стрелы, а они лишь царапали по густому меху хищника, не принося заметного вреда. К моему ужасу, даже те, что вроде бы и встряли, одна за другой выпадали по мере его карабканья всё выше и выше.
Лезть вверх стало некуда. Мои руки предательски дрожали. Я переместилась на дальнюю ветвь, медленно отползая к самому её краю. Благо, что немного-то и вешу... Может, он и не доберётся сюда?
Увы, леопард с лёгкостью достиг моего уровня. Приостановился на разветвлении ствола, ощерился и грозно пошёл дальше, сжался для решающего броска. Под двойной тяжестью ветка прогнулась, теперь я смотрела на хищника несколько снизу. Нет, я не боялась... Уже не боялась! Мне казалось, что остановилось само время... Я до боли в пальцах согнула лук, прицеливалась, изыскивая уязвимые места хищника. Медлить нельзя, вот сейчас он прыгнет, а я не успеваю! Ну никак не успеваю найти его слабое место и выстрелить, а значит: вот они — последние мгновения моей жизни! Всё, конец! Больше не будет ничего: ни так и не познанных мною ласк любимого мужчины, ни семьи, ни детей!