Так и появилась Империя Твердых земель.
Почему Исидор запрещал дочери знакомиться со своей историей? Может, потому, что в ней было много крови, жестокости и коварства. А дочь, по мнению лорда, и так достаточно его ненавидела. Отчасти винила в гибели матери. Когда на охоте дикий кабан повалил коня леди Бетан, император ничего не сделал, чтоб спасти супругу, хотя был недалеко и все видел. Растерялся? Испугался? Вряд ли… Об этом шептались слуги и придворные Синего дворца, а маленькая Аврора (ей тогда лишь девять лет исполнилось) вольно или невольно слышала их пересуды…
- Так-так, этот поворот к центральной галерее, - нащупав боковую дырку, прошептала Аврора. – Нужный – дальше…
Тайный лаз, которым пользовалась юная наследница, был известен лишь ей и ее двум служанкам, немым от рождения. Показала ходы Авроре мать. Именно по приказу леди Бетан их сделал специально приглашенный архитектор из города Нортуса – города, известного своими искусными мастерами. Император не знал, что в его дворце «роют норы»: в то время он был занят кровопролитной войной на восточных рубежах своей империи.
После окончания работ архитектора убили: сама императрица попотчевала умельца отравленным вином.
- Отцу не говори про ходы, моя мышка. Ничем хорошим это не кончится, - предупредила ясноглазая леди Бетан дочку. – А тебе эти норки еще пригодятся.
Пригодились – с этим Аврора не раз соглашалась.
* * *
Вдавив нужный кирпич в стену, юная леди осторожно приоткрыла тайную дверцу и, тая дыхание, выглянула наружу.
В западном крыле Синего замка не было ни души, ни звука, только за окнами-щелями шумел листвою кленов и грабов сильный ночной ветер.
Аврора, стараясь двигаться бесшумно, выбралась из лаза, оказалась за статуей Громового божества – за высокой фигурой воина с головой дракона и с крыльями за плечами – и затаилась в его тени, у самого подножия.
Коридор западного крыла был пуст и темен. Горел лишь один факел, сонно потрескивая смолою и отбрасывая мерцающие светлые пятна на пол и мрачные колонны.
«Охрана, должно быть, тоже спряталась, - подумала Аврора, вытягивая шею и осматривая то, что можно было осмотреть в сумерках. – И чужак тоже».
Юную леди колотило от возбуждения – так будоражила эта ночная вылазка.