— О чем это ты? — Нэр насторожилась, но обладатель виолончельно-объемного голоса предпочел заданный ему вопрос не замечать.
— Пора, госпожа, дальше я лишь наврежу тебе, если не выпущу…
Нэр явственно почувствовала волнение гигантского существа, его очевидную торопливость и уже через пару минут ступила на пологий песчаный берег. Бр-р! Он был запорошен легким снежком, и четкие следы ее босых ног выглядели на нем так же естественно, как… Как Аарх в ванне с ароматизированными солями.
"Сейчас бы костюмчик с климатизатором", — тоскливо подумала она, с негодованием глянула на фиолетовую "воду", с виноватой поспешностью уползавшую от ее ног и, развернувшись, легко побежала в сторону леса и далеких дымов над ним — там должно было быть тепло. Так ей, по крайней мере, было обещано…
***
Антон как раз закончил колоть дрова и, набрав охапку угловатых полешек, тяжело зашагал к дому, когда услышал за спиной шорох и резко обернулся. На опушке близкого леска стояла, придерживаясь рукой за тонкий ствол березки… Древесная нимфа из тех сказок, что в детстве рассказывала ему мать? Но нимф не бывает! Только тогда кто же эта девочка? Ее длинные иссиня черные волосы, спускавшиеся едва ли не до щиколоток, шевелил ветер, то скрывая под их шелковым покровом хрупкое тело, то беззастенчиво выставляя его напоказ… И эти казавшиеся живыми волосы были единственным ее покровом.
Видение неизвестной юной девушки, явившейся к нему непонятно откуда, было настолько странным, диким и… прекрасным, что полешки посыпались из ослабевших рук. Одно из них больно ударило по ноге, но ни боль, ни попытка протереть глаза не убрали эту обнаженную нимфу из рамки охваченного зимой леса. Вот она шагнула вперед. Ее посиневшие губы разомкнулись и, совсем по-человечески стуча зубами от холода, чудное видение проговорило:
— Могу я воспользоваться вашим гостеприимством? Вы даже не представляете, как же я замерзла…
Внезапно ноги девушки подломились, и она упала на истоптанную и усыпанную щепками, корой и все еще лениво сыпавшим сверху снежком землю.
***
Следующие дни слились для Нэр в одну наполненную жаром реку. По большей части она плыла по ней, защищенная беспамятством, но иногда ее прибивало к берегу, и разум на какое-то время цеплялся за реальность. Тогда Нэр вспоминала, кто она и где. А если рядом оказывался этот огромный, похожий на медведя человек с искалеченными ногами, изуродованным крестообразными шрамами лицом и добрыми глазами цвета неба, она припоминала и как оказалась здесь.