- Ой, хватит, - отмахнулась Касси. – Ты такая зануда, Панни!
- Я всего лишь собираюсь честно исполнять свою работу, - парировала та. – На благо семьи. А вот ты…
- А вот я – другое дело! И потом, о какой семье ты говоришь? Разве ты не знаешь, что нас ждет?
- Знаю. Но я собираюсь подавать прошение. Хочу попросить исключить меня из программы.
- Как – из программы? – Касси подалась вперед, кладя локти на стол. – Что? Совсем? Но как же…
- А вот так. Гигену уже включили в программу и скоро обменяют. Если отдадут и меня, Клеп один не будет справляться. Родители и дядя с тетей помогут, но надолго ли их хватит?
Она помолчала, вспоминая сестру. Гигиена была старше ее на двадцать декад, ей уже миновало девятнадцать лет, и она последние пятнадцать декад работала по взрослому графику, встречаясь с кузиной только в выходные.
- Да уж… Оранж, ты слышала?
Девушка не принимала участие в разговоре. Забыв о своей тарелке и лишь механически двигая челюстями, почти не чувствуя вкуса салата, она во все глаза смотрела на соседний столик, где расположились юноши. Центром внимания там был Маркус. Он негромко о чем-то разговаривал со своими соседями по столику – один был в таком же серебристо-сером комбинезоне, как Касси – и не обращал внимания ни на поедающую его глазами Оранж, ни на Типера, который жадно, совсем забыв о еде, прислушивался к его словам, ловя каждый звук.
- Ага, - рассеянно кивнула Оранж, догадавшись, что к ней обращаются. Нет, никто не должен знать, что она чувствует. Это было… неправильно.
- И что ты об этом думаешь? – Касси была настойчива, как самозатачивающееся сверло.
- Ничего.
- Как это – «ничего»? Тебе все равно, что со своей жизнью будет делать Панни?
- Да.
Касси возмущенно фыркнула:
- Вот вечно ты, Оранж, такая… Оранж?
Но та уже отвернулась, снова уставившись на соседний столик. Маркус… самый красивый среди младшего поколения. Да и среди «средних», если уж на то пошло. Он сидел между двумя своими неразлучными друзьями – будущим первым пилотом Хтоном и будущим стрелком Аркадом. Младший брат Аркада, Алкид, сидел напротив, вместе со связистом Фриксом. Все были так увлечены разговором и завтраком, что можно было спокойно любоваться на профиль Маркуса…
…который внезапно повернул голову, и его серые глаза встретили взгляд Оранж. Чуть шевельнулась бровь – удивление, вопрос, - и девушка почувствовала, как ее щеки заливает румянец. Он смотрит на нее! Смотрит, не отводя глаз! О звезды, что ей сказать, если он вдруг…