Что до Елены, то сначала не хотели выдавать ее замуж абы за кого, а потом на бесприданницу уже никто не обращал внимания. Да и в поместье еще одни руки были не лишними: в самые тяжелые годы семейство могло позволить себе не больше пары служанок. Тут уж не до светских раутов и балов. Да и все равно на наряды денег не хватало, а поездка в столицу герцогства казалась непозволительной роскошью. Елена смиренно и безропотно сносила все лишения, помогала родителям, чем могла, не задумываясь о собственном будущем.
Но время шло. Отец, к счастью, поправился. Дела уже находились не в столь плачевном состоянии. С долгами потихоньку расплачивались. Теперь можно было подумать о том, чтобы пристроить младшую дочку. Да вот незадача, она уже давно вышла из возраста невест. Но родители все-таки не теряли надежды.
— Что за блажь? Зачем ехать в столицу? Я уже сговорился с шевалье Сартом. На Троицу он сделает предложение, к Рождеству они обвенчаются.
— Но Елена может рассчитывать на лучшую партию, — настаивала леди Лайенс. — В столице больший выбор женихов.
— Какой выбор? О чем вы, дорогая? Никто на нее даже не взглянет. И старовата, и приданое курам на смех. Бесполезная трата времени и денег.
— Мы должны использовать все возможности. И так упущено столько времени. Мы просто обязаны сделать это ради нашей дочери!
— Не вижу смысла, — господин Лайенс был настроен скептически.
— Даже если никто не обратит на нее внимания, хотя как можно не заметить такую красавицу, но даже если и так, было бы жестоко запереть ее на веки вечные в деревне и лишить возможности хотя бы раз в жизни блистать на балу, танцевать в герцогском дворце. Это же будут воспоминания на всю жизнь! — матушка сдаваться не собиралась.
— Только ненужные сожаления о несбыточном.
— Кто знает. Но как бы там ни было, у нас есть приглашение. Если бы вы знали, дорогой, чего мне стоило его достать…
— Вы провернули все за моей спиной! — не очень убедительно возмутился Артур Лайенс.
— Вы не позволили бы мне действовать в открытую, а речь идет о благополучии моей девочки!
— Богатый и знатный муж еще не залог счастья. Неужели пример Ирины вас ничему не научил?
— Ирина сама виновата. Барон — вполне разумный и порядочный человек. Немного ласки и он бы души в ней не чаял. А вместо этого она дичится и строит из себя вечную жертву.