— Как вы можете! Сначала сами воспитываете дочерей в строгости и неведении, а потом говорите про ласку!
— Скромность и холодность — это не одно и то же, — парировала мать Елены. — Однако речь о другом. У нас приглашение на руках. Мы не можем не поехать.
— Никто даже не заметит, что Лайенсы отсутствуют.
— Но платье уже сшито…
— Вы взяли в долг без моего на то разрешения!
— У меня не было выбора…
— Вы ведь все равно будете настаивать, верно?
— Разумеется.
В итоге отец сдался. А это значит, что они поедут на бал в столицу.
И тревожно, и радостно на душе. Что там будет?
Жених… Ох!.. Шевалье Сарт в этой роли однозначно пугал меньше, про него она хотя бы что-то слышала от знакомых. Говорят, неплохой человек, очень хозяйственный, основательный, строгих нравов. Наружности средней, в меру приятной, возраст — около тридцати пяти. Может, и не надо никого другого?
Матушка убеждала Елену не забивать голову всякой ерундой. Просто радоваться, веселиться, танцевать. Словно предчувствовала, что это единственная и последняя такая возможность в жизни дочери. А женихи… Повезет, значит, повезет. Не повезет, значит, не судьба. Не стоит чересчур переживать по этому поводу. Как предначертано свыше, так оно и будет.
Снаружи герцогский дворец поразил Елену своими размерами, внутри — ошеломил своей роскошью: массивные колонны, высокие потолки, богато украшенные лепниной и картинами, великолепные ковры, люстры, мрамор, золото и свечи-свечи-свечи, море свечей… Как красиво! Будто в сказку попала!
Елена старалась держать себя в руках и не выдать своих чувств, своего волнения, но матушка-то все видела: и блеск в глазах, и стиснутые пальцы, и легкую рассеянность.
Первый настоящий бал дебютанток в жизни! В двадцать шесть — смешно сказать. И все-таки. Когда-то она так мечтала об этом дне, так ждала его... Потом пришлось отодвинуть на неопределенный срок свои надежды, а потом и вовсе похоронить их. И как-то все позабылось, и уже не хотелось, и Елена даже не завидовала тем, кому повезло больше и кто блистал на этих балах… И казалось, сейчас ее не должна трогать вся эта мишура, и сердце должно биться ровно, но нет… Она волнуется, переживает, чего-то ждет необыкновенного, чудесного, сильного, яркого… Ох, все пустое… Но вдруг…
Воздух непривычно холодит обнаженные плечи, грудь в декольте. Какой смелый наряд! Но матушка уверяет, что бальное платье и должно быть таким и ее-то еще вполне скромное. Прикрыться бы, но не поймут, засмеют. Что ж, надо расправить плечи, вскинуть голову, улыбнуться… Воздух холодит, а бесцеремонные взгляды, мужские и женские, — как огонь. Осматривают, оценивают, переговариваются. Да уж, явление самой младшей из сестер Лайенс произвело фурор. Матушка довольна. А она сама? Ей все странно и ново. Но не думать, не думать об этом!