Наконец главный распорядитель церемонии трижды ударил жезлом о пол и в воцарившейся тишине громким важным голосом объявил герцогскую чету. Все замерли в ожидании. Оно было недолгим. Распахнулась высокая дверь, и в зал вступили герцог Максимилиан, герцогиня Шарлотта, наследник Эрнест и их ближайшие родственники. Как все они горды и прекрасны! Какая стать, какое величие! Белый мундир герцога, платье герцогини из золотой парчи, ее сверкающая диадема…
Вот только не надо так жадно их рассматривать! Это неприлично. Елена скромно опускает глаза, делает книксен.
Супруги сели в роскошные кресла, больше похожие на троны, началась церемония приветствия и представления. У каждого семейства была своя очередь, и по мере того как приближалась очередь Лайенсов, Елена начинала все больше и больше волноваться. Но нет, так не годится! Представление герцогской чете — это очень важный момент. Нужно собраться с духом и держаться достойно. Елене удалось унять трепет.
Долгожданный миг настал. Отец склонился в поклоне, Елена с матерью исполнили безупречные реверансы. Названы имена, произнесены положенные этикетом реплики. Герцог Максимилиан скользнул равнодушным взглядом по семейству Лайенсов, сказал дежурные слова и потерял к подданным всякий интерес.
И это всё?.. Елена была несколько разочарована. Однако герцогиня оказалась любопытнее и многословнее. Она что-то слышала про несчастья, обрушившиеся на достопочтенное семейство, из-за чего младшей их дочери грозила незавидная участь. Шарлотте стало интересно, и она завязала легкую беседу с обеими леди Лайенс. Узнав подробности, герцогиня пожелала удачи, а сама решила в случае чего поспособствовать счастью крошки Елены. Слишком уж она была хороша, чтобы уныло состариться в провинции старой девой или женой какого-нибудь мелкого помещика. Но, может быть, августейшее вмешательство и не потребуется. Едва ли не все взгляды прикованы к белокурой красавице. Будь герцогиня моложе, ее бы это уязвило, но Елена ей годилась в дочери и Шарлотта могла только порадоваться за девушку.
Как же давно она не танцевала на балу! Радость переполняла молодую леди Лайенс, она просто светилась от счастья. Ее непосредственность, простота и скромность привлекли всеобщее внимание. Ей даже сочувствовали: двадцать шесть и не замужем, а доля старой девы печальна. Но потом прошел слух, что вроде бы шевалье Сарт собирается сделать ей предложение. Что ж, надо сказать, не самый плохой вариант в ситуации леди Елены. Шевалье — респектабельный человек, положительный. Правда, не может похвастаться внушительным состоянием и редко выбирается из своего имения в свет. Но не в положении Елены привередничать.