– Ирис, – непривычным медовым голосом позвала матушка Беренис, – проходи, дорогая. Вот, господин, это и есть Ирис. Та девушка, о которой вы спрашивали.
Он резко поднялся и оказался не просто высоким – огромным. Или мне так показалось с перепугу? Подошел ко мне, свободной рукой взял за подбородок, приподнял лицо. Глаза… глаза его были не столь часто встречаемого в здешних краях серого цвета, о нет. В них горело синее пламя – и я невольно отшатнулась.
– Откуда ты приехала, Ирис?
Голос человека, привыкшего, что на его вопросы тут же дают ответы. Честные и искренние, без утайки.
– Издалека.
– Откуда именно?
– Из долины Саарханд.
Короткий смешок.
– Неверный ответ, крошка Ирис. Попробуй еще раз.
Пальцы сдавили подбородок чуть крепче, еще не причиняя боли, но уже показывая, что играть незнакомец не намерен. За моей спиной сдавленно охнула матушка Беренис, но вмешаться не решилась.
– Мой дом был в долине, – упрямо повторила я.
Пусть докажет, что я лгу! Белокурой голобоглазой дочерью лесов мне не притвориться, как ни старайся, а вот за жительницу долины Саарханд сойти несложно. Да и легкий акцент, все еще проскальзывающий в моей речи, слегка похож. Саархандцы говорили протяжно, почти как южане. Северная же речь звучит иначе: резко, отрывисто, мне никак не удавалось приноровиться, чтобы сойти за свою, оттого-то во время странствия я предпочитала помалкивать.
– В долине, значит? – незнакомец отпустил мой подбородок, потянул за каштановую прядь. – И о том, что по всей Империи разыскивают южных ведьм с рыжими волосами и свозят их в столицу, ты, должно быть, слышишь впервые? Да, крошка Ирис?
Я попыталась не перемениться в лице. Конечно же, не впервые. Именно этот указ Императора и вынудил меня оставить родные земли, пусть и разоренные войной, но все равно питавшие силой, и бежать. Скрыться здесь, за пределами Империи, в суровом северном краю.
Матушка Беренис что-то сдавленно промычала.
– Император не властен над Севером, – задумчиво говорил незнакомец, пропуская сквозь пальцы мои волосы, будто лаская. – Но он наш союзник, и недавно эрт получил от него письмо с просьбой поймать и выдать Империи любую ведьму с юга, буде случится ей оказаться на нашей земле. Назови мне хоть одну причину отказать ему, крошка Ирис.
– Я… я не знаю. К-какие ведьмы? О чем вы, господин?