Идет она, и платье ее, жемчугом речным украшенное, ползет по мхам, словно змеиный хвост, переливается узорчатой вышивкой, и капельки росы на метелках болотных трав кажутся алмазами, сверкают льдисто…
– Что это? – хмурится царевна, и взгляд ее тревогой полнится. – Я думала, уж и следа от этих чар не осталось!
– Подарочек от жениха? – послышался чуть в стороне низкий хрипловатый голос. Вскоре и обладатель его рядом с царевной показался – одним движением перетек через озеро, будто и не человек он вовсе. Высокий, костистый, лицо узкое и длинное, а глаза – клинки, так и пронзают. А во взгляде – навья ночь ледяная. Волосы серебристыми спицами висят вдоль лица, на голове – зубчатая корона. Одет богато, но во все черное, даже камни в его перстнях – аметисты лиловые да кровавые рубины – кажутся тьмою наполненными, не искрятся, как камням положено.
– Ты же знаешь, нельзя мне замуж, – вздохнула царевна, и в глазах ее что-то странное мелькнуло, когда она на своего гостя поглядела.
А мне страшно стало.
Потому что гостем этим Кащей Бессмертный оказался. Справится ли с ним Финист, королевич мой?..
Да и царевне царь Навий по нраву – вон как глядит на него ласково да нежно.
Протянул он ко мне руку и забросил в трясину, видать, чтобы Финист в лесу заплутал, потеряв нить путеводную. Последнее, что донеслось, слова Кащеевы были:
– Любое проклятие снять можно…
ГЛАВА 1
– Чего глядишь? Не нужон нам такой жених, проклятие ему точно не снять, – прокряхтела старая коряга, выбираясь из ила. Засверкали глазищи зеленые, острый нос потянул воздух, и коряга сплюнула ядовитой серой слизью, от которой трава задымилась. – Повадился шастать, костлявый! Сидел бы в своем царстве, не совал бы свой нос, куда не следует!
Василиса на шишигу болотную глянула недовольно – везде лезет, будто хозяйка здесь! – и пошла к избушке, что пряталась за густыми вербами и осокой. Не знаешь, где стоит, так и не найдешь путь. Он высокой колючей травой зарос, оконца топи то и дело под ноги попадаются, и лишь она, пленница и хозяйка этого чародейского места, знает, куда ступить, чтобы не провалиться в гниль да грязь. Под ногой что-то зачавкало, заухало, и из земли вылез старичок-боровичок – шляпа, словно у гриба, лицо сморщенное, одежонка ветхая... Жуткий, страшный, но нечисть безобидная, незлобная.