И где-то далеко за градом царским расстилалось великое дикое поле, покрытое седым ковылем да полынью, и там, за полем этим, высились Змеевы горы, где Кащей заточил в сумраке подземного мира Чернобога. Заточил за то, что тот хотел стереть грань между миром живых да мертвых. Заковать в ледяную броню мир Явий. Свергнуть светлых богов с их престола в Ирие… Не дал ему воли Кащей Бессмертный, но подвигами своими не хвалился. Царствовал, как умел, храня равновесие между мирами. Но и наводил страх на людей. Разве ж не будут они мертвяков бояться да мира навьего?.. На том страхе мир стоит. Пусть боятся. Целее будут.
Витязи Беловодья град царский защищают и от него, навия проклятого, как часто Кащея в тех землях кличут. Словно забыли, что нельзя со Смертью бороться, что все рано или поздно пройдут по мосту над рекой Смородиной, огненной да пекельной, страшной рекой… и уже от царя земли навьей зависеть будет, как путь окончится. И где. С чем борются, болезные? Неужто думают Смерть победить? Так это никому еще не удавалось.
Снова смотрел на терема да постройки навий царь, снова пытался найти что-то любопытное или… кого-то. Чуял он, нутром своим чуял, что неладно в мире людском, что Тьма поселилась в покоях царских. Терема хороши, высоки, балясины на крыльце расписные, вырезанные изящно да дивно, бревна изб добротные, светлые, не потемнели за столько лет, видать, чары при постройке использовались.
Но помнил Кащей, что под одним из теремов, аккурат там, где гридница боярская, подвал есть. Ведут туда тридцать три ступени, тьма там царит вечная, на полу – лужи и грязь, на балках, что подпирают свод – нетопыри висят… Доводилось Кащею сиживать там на цепях крепких, не один год провисел. Высохший, исхудавший. Позабывший обо всем. Разуверившийся, что когда-то выйдет из того подвала…
Но не о том нужно думать, не о том. Смотри, царь навий, внимательно смотри на подворье, где-то здесь сынки царские, белолицые да кудрявые, где-то здесь и Финист Ясный Сокол, которому возжелалось отыскать Василису да в жены взять. Зачем ему проклятая царевна? Она ни приданого не принесет, ни земель за собой… сгинуло ее царство где-то, а где – никому не ведомо.
Взгляд навия скользил по башенкам и балкончикам, внутрь гридниц да опочивален проникал, но некогда было девок разглядывать, нужно было Тьму искать. Сначала думал Кащей, что сам Финист запродался мороку – недаром на болото прилетела стрела его заговоренная. Но, приглядевшись к Соколу, убедился – не он источник зла. Его сердце лишь оплетено черными побегами, но колючки терновые не вонзились еще в него, да и взгляд царевича светлый, ясный, не смолянистый, как у черных колдунов бывает.