– Пейте, – проскрипела она. – Живо.
Я вытянула голову, прямо за женщиной стоял стол, в его центре высился большой котел, рядом с котлом стояли деревянные кружки. Все еще не веря услышанному и увиденному, я робко подошла ближе. Дрожащими руками взяла кружку и зачерпнула блестевшую в отсветах магических огней жидкость. Поднесла кружку к губам и отпила. Вода! В тот момент, мне казалось, я пью божественный нектар.
Воды не жалели, каждая могли пить столько, сколько хотела. Я отвалилась от стола только тогда, когда ощутила, что еще чуть-чуть и лопну.
– Ешь, – перед глазами появилась рука, сжимавшая огромную, как показалось, лепешку. Пусть лепешка была подгоревшей и черствой, я подумала, что никогда в жизни не ела столь вкусную пищу.
Накормив, нас осоловелых, повели дальше. Старуха отворила дверь, откуда пахнуло жаром и затхлостью.
– Раздевайтесь. Свои лохмотья бросайте в корзину. И мойтесь. Пред очами Великого вы должны предстать чистыми.
Она пнула рассохшуюся кадушку в середину и вышла. Девушки, переглянувшись, начали раздеваться. Я последовала их примеру.
Омовение не заняло много времени, да и старуха не дала понежиться под горячими струями, открыла дверь и заорала дурным голосом, приказывая заканчивать. Я подчинилась, хотя так безумно жаждала продлить этот момент.
Взамен рваной одежды нам выдали серые платья в пол, больше похожие на ночные рубашки, стоптанные башмаки и темные платки, дабы прикрыли влажные волосы. Проконтролировав, чтобы каждая облачилась в столь неказистое одеяние, старуха повела нас дальше по коридору. Затем мы преодолели лестницу, ведущую вверх и вошли в зал, который, казалось, утопал в солнечном свете. После полутемного коридора свет болью отозвался в глазах, отчего я невольно зажмурилась. А когда снова открыла глаза, на окна уже опустили темные плотные занавеси и зажгли магические светильники по периметру. В их неясных отсветах потолок вдруг стал ниже, давя, а стены, наоборот, отодвинулись.
Мои попутчицы невольно сгрудились посредине и, то и дело, бросали по сторонам тревожные взгляды. Я и не заметила, как оказалась в самом центре группы. Было ли мне страшно? О да. Я понятия не имела, пред чьими очами мы должны предстать, и какую участь приготовил нам неизвестный Великий.
Когда от страха стала кружиться голова, я услышала звук шагов. Кто-то, неспешно, не таясь шел прямо к нам. Откуда? То было неизвестно. Казалось, звук шел одновременно со всех сторон. Тем неожиданнее стало появление высокого мужчины в плаще. Будто бы он появился прямо из воздуха, соткался из теней, что тянули свои лапы отовсюду. Я вгляделась в его лицо и не сумела сдержать вскрика. Бледная, почти белая кожа, черные без белка глаза, острые клыки, видневшиеся между алых губ. Бессмертный воин, великий маг. Тот, кого боялись обычные люди, один из тех, кого жаждали иметь в своей свите правители любой из стран. Тот, кому нельзя было смотреть в глаза и противиться его воли. Непрощенный. Непринятый богами. Вампир.