- По местам! – словно очнувшись, заорали десятники. Гайдуки забегали, засуетились, хватаясь то за одно, то за другое, но постепенно все разобрались, что к чему – все повторялось, как вчера, позавчера и третьего дня. С одним отличием – сегодня их было на два человека больше, чем накануне. Но эти двое каждый стоил десятка гайдуков, вооруженных до зубов и прошедших огни и воды.
Не обращая внимания на взгляды со всех сторон, два рыцаря в белых плащах переглянулись. Оба были молоды, один чуть старше двадцати, другой чуть моложе тридцати лет. Оба были похожи, как братья, почти одного роста и сложения. Даже разрумянившиеся на ветру лица тоже казались похожими, как две капли воды.
- Потрудимся, брат? – спросил тот, что постарше.
- Во славу божью, - добавил тот, что помоложе.
И одновременно шагнули к стене, вставая между зубцами бойниц.
Снаружи свирепствовала буря. Метель выла и ярилась, кидаясь на крепостную стену, наваливая слой за слоем на громадные сугробы, которые нарастали с каждым днем. Сначала люди еще ежедневно, пользуясь каждой свободной минутой, выбирались из крепости, чтобы очистить снег, привезти из леса дрова. Но вот уже несколько дней и от этого пришлось отказаться. И не потому, что снег падал быстрее, чем его успевали убирать. Просто со снегом пришли они.
Снежные волки.
Порождение морозы и вьюги, снежные волки приходили в начале зимы и бесследно исчезали, стоило весне заявить о своих правах. Редко-редко одиноких зверей можно было застать в конце весны, когда внезапно подмораживало, и снова начинал идти снег. Горе было человеку, которого настигнут эти твари. Несдобровать и зверям, ибо эти твари волками назывались лишь по привычке.
Много про них рассказывалось страшных историй долгими зимними вечерами. Но хорошо пугать друг дружку, сидя за крепкими стенами, слушая, как трещат в очаге березовые полешки – и совсем другое, когда в пути, в чистом поле или заснеженном лесу сквозь вой ветра вдруг услышишь тоскливые и злобные звуки – песню снежных волков. Там, где появлялись эти твари, исчезала жизнь.
А вот сейчас они пришли в одинокий замок, обойдя стоявшую неподалеку деревню, а может, уже побывав там – неспроста стая столь многочисленна. Несколько дней кружили поодаль, лишь иногда подбегая к стенам. Несколько дней держали замок в осаде, отступая ненадолго лишь для того, чтобы возникнуть снова. Несколько дней обитатели замка боялись высунуть нос за кольцо крепких стен и лишь с тревогой наблюдали, как растут снаружи сугробы – лестницы, по которым вот-вот снежные твари пойдут на приступ.