Приняли принцессу в услужение, отправили на кухню чистить котлы, и тяжелой была эта работа для белоручки, но смирилась она, и лишь плакала долгими ночами, глядя вдаль из окна, мечтая только об одном – отыскать потерянное сердце своего рыцаря. И удача улыбнулась ей на третью луну – заболела служанка, которая убирала покои царя-орла, и принцессу отправили вместо нее, ведь так кротка и тиха она была, что никому и в голову не могло прийти, что замыслила лихое.
А принцесса отыскала ключи от сокровищницы, прокралась туда и нашла в одном из сундуков живое, все еще трепещущее сердце. И тут же бросилась прочь, надеясь унести ноги до того, как вернется орел с охоты. Видимо, ангелы помогали ей, потому что не смог отыскать ее следов царь-орел, и вскоре добралась принцесса до того королевства, где правил ее возлюбленный.
Пришла она под стены его замка и снова принялась проситься в услужение, решив, что это единственный способ добраться до короля. Так и вышло, приняли девушку, определили в прачки, вот только не удавалось никак ей добраться до короля. Лишь издалека видела его принцесса и вздыхала от отчаяния, пряча слезы. Билось возле ее груди его сердце, спрятанное в кружевной платок, и казалось – никогда не получится приблизиться к королю, чтобы отдать то, что вернет ему жизнь. Страшен он стал, похож на мертвеца, с седыми волосами и блеклыми пустыми глазами.
И тогда принцесса решила украсть одно из прекрасных платьев, которое отдали ей на чистку. Расчесала она волосы, умылась и привела себя в порядок, нарядилась в золотистый шелк – и снова стала хороша собой, как прежде.
Явилась принцесса на бал, где как раз выбирали королю жену, и увидела, как изможден он, как исхудал, и разрыдалась, не в силах скрыть своих чувств.
– Кто это так громко и тоскливо плачет? – спросил бессердечный король, подняв свой пустой ледяной взгляд и обведя придворных.
– Это я, та, из-за кого потерял ты свое сердце, мой господин, – решилась выйти из толпы придворных принцесса. Она протянула королю его сердце и низко опустила голову, чтобы не видеть его холодного взгляда.
– Я помню тебя, – спокойно сказал король. – Подойти ко мне. И расскажи, зачем ты принесла мне сердце? Мне и так хорошо, ничто не тревожит меня. Ничто не волнует.
– Я не прошу простить меня, – прошептала принцесса, приблизившись к трону. Трепещущее сердце все так же билось в ее ладонях. – Я лишь прошу принять этот дар, единственное, чем я могла бы отблагодарить за поющий цветок и говорящую птицу. Единственное, что я могу подарить тебе.