— Я не понимаю вас, Рисса, — он по-отечески вгляделся в мое лицо и нахмурился. — Вы же талантливая девушка. Можете учиться на “отлично”. Я еще помню, как вы работали на первых курсах. Вы были лучшей, что случилось?
Что случилось? Да ничего не случилось, магистр. Просто учеба потеряла для меня всякий смысл. Зачем стараться, если не выйдет из меня ни следователя, ни ученого, ни даже завалящего клерка?
Учеба, мечты, амбиции — все осталось в прошлом. В том прошлом, где я была дочерью небедного и уважаемого предпринимателя. Имела право распоряжаться своей жизнью и заниматься тем, что мне интересно.
Этот год был тяжелым для нашей семьи. Сначала несколько крупных клиентов по необъяснимой причине отказались иметь с нами дело. Потом пожар уничтожил почти полностью мануфактуру и склад с уже готовым товаром, а страховщики, придравшись к какой-то мелочи в договорах, отказались выплачивать компенсацию. Мы судились с ними почти год и проиграли, оказавшись должными еще и оплату судебных издержек. Это не стало бы полным крахом, но старый доверенный партнер и близкий друг отца сразу после суда сбежал, прихватив остаток капитала.
В довершении всего корабли с товарами, в которые мой отец вложил последние финансы, чтобы поправить положение, разбило бурей о скалы.
Тогда-то и появился на горизонте моей жизни Видго Брумс. Богатый. Очень богатый, просто возмутительно богатый нувориш, пожелавший купить себе жену.
У него на руках были все векселя моего отца. Даже если бы мы продали все, включая самих себя, этого не хватило бы, чтобы покрыть все долги.
Я, наверное, могла отказаться. И тогда замуж за Брумса пошла бы Аяна. Ей всего пятнадцать, но кого волнуют такие мелочи?
Я не отказалась.
— Карисса, ты меня слышишь?
Слышу. Что мне ответить вам, магистр? Что на днях у меня помолвка, а потом я выйду замуж и все равно буду вынуждена оставить учебу? Что уже похоронила и оплакала свою мечту? Что последние полгода не живу, а задыхаюсь, всеми силами пытаясь убежать от реальности?
Или что мой будущий муж — низенький, лысый, с кривыми ногами и огромным пивным животом. А еще он всего на пять лет младше моего отца. Но это уже мелочи, правда?
Магистр еще раз вгляделся в мое лицо, не обнаружив в нем того, что искал, скривился и проговорил сквозь зубы:
— Понятно. Идите, адептка Райденберг. Напоминаю, что с завтрашнего дня у вас практика в следственном управлении Ардама. Прохождение службы в столице — это весьма престижно, там вы сможете завести нужные знакомства. Подготовьтесь к ней как следует, не позорьте академию.