— Думай только о себе. А Эверины… Если войдешь в силу, поможешь, нет, обойдутся.
Дорожки сада искрились от снега. Пушистое покрывало укрывало кусты и деревья, легло на опустевшие до весны клумбы, подсветило поникшие розовые бутоны.
Со стороны канала доносился заливистый смех, слышались звуки музыки. Навстречу сестрам то и дело попадались влюбленные парочки. Они прогуливались по серебристым дорожкам и тайком целовались в беседках. Полюбили сад и сановники, обсуждавшие в тиши государственные дела.
Хлоя вполголоса рекомендовала сестре встречных, сообщала, имеют он или она вес при дворе. С некоторыми леди Амати обменивалась приторной улыбкой, с кем-то перебрасывалась парой слов. Стефания внимательно слушала и запоминала. На всякий случай улыбалась всем, но старалась не переигрывать.
— Всемилостивый Бог, нас посетило солнце!
К сестрам подошел импозантный шатен в щегольской шляпе с зеленым пером. То ли играя, то ли всерьез, он отвесил каждой низкий поклон.
— Вы неисправимы, лорд Орсан, — рассмеялась Хлоя, подавая руку для поцелуя. От Стефании не укрылось, он длился дольше обычного. Любовники? — Позвольте представить мою старшую сестру, вдовствующую виконтессу Стефанию Сибелг, — леди Амати повернулась к родственнице. — Надеюсь, вы позаботитесь, чтобы бедняжка не скучала. На севере так мрачно, а тут еще лишиться мужа! Сами понимаете, потребуются двойные усилия.
Голос Хлои сочился патокой. Виконтесса слушала ее и пыталась угадать истинный смысл фраз. Казалось, за ними крылось нечто большее, чем просьба развеселить. Отчего-то казалось, сестра сосватала ей любовника, но не для дела, а в качестве лекарства от хандры. Теперь Стефания знала, близость с мужчиной в некоторых случаях помогала, но не собиралась ложиться под лорда Орсана. Они знакомы от силы пары минут, и мужчина совсем не в ее вкусе.
— Ваша воля — закон, миледи, — куртуазно заметил собеседник и, обратив взор на Стефанию, улыбнулся. — Безмерно рад знакомству, виконтесса. Теперь наш скромный двор почтили оба светила.
— Полагаю, вы переоцениваете мои достоинства, милорд, — покачала головой молодая женщина, включаясь в игру. — Я видела множество дам, которые затмят мой скромный блеск.
— Они всего лишь звезды, миледи.
Виконтесса не нашлась, что ответить. Она не сильна в словесных поединках, пусть выкручивается Хлоя.