Копыта лошади застучали по гладким камням, которыми была вымощена дорога перед самим замком. Чем ближе мы подъезжали, тем больше людей попадалось нам на встречу. С Нежкой и ее мужем здоровались, желали им доброго дня и спешили дальше. На меня смотрели с любопытством, но ничего не спрашивали. Наконец мы въехали на мост, переброшенный через окаймляющий замок глубокий ров с водой. Стражники сдержанно поздоровались с моими попутчиками.
– А это еще кто с вами? – сурово спросил один из них, по виду, старший.
– Слуга сэра Ратмира, – пояснила Нежка. – Он к господину барону с поручением.
– Что за поручение? – более дружелюбным тоном спросил стражник.
Я и показал ему перстень.
– Вот это мне дал лорд Эльбрасский. И того довольно. О прочем скажу только твоему господину.
Увидев печать, стражник окончательно подобрел и, чуть ли не раскланиваясь на каждом шагу, лично проводил меня к барону. Похоже, сэр Ратмир здесь был в большом почете.
С любопытством я оглядывал внутренние помещения замка. Высокие потолки, сумрачные коридоры с узкими окнами, обширные залы, стены, расписанные сценами великих битв, портреты, охотничьи трофеи, доспехи и гобелены – все было мне в диковинку. Стражник шел очень быстро, и мне приходилось поспевать за ним. Утешало только одно – если я стану оруженосцем лорда Эльбрасского, значит, рано или поздно, мне тоже придется жить в замке. А уж там-то я не растеряюсь – все посмотрю и потрогаю. Яррэ выживет – в этом у меня даже сомнений не возникало, хотя откуда взялась такая уверенность – сказать было невозможно.
Остановившись перед массивными дубовыми дверями, стражник приказал:
– Подожди здесь! – он постучал, дождался ответа и, с трудом открыв тяжелую створку, зашел внутрь помещения.
Не успел я толком осмотреться, как дверь снова отворилась, и из нее быстро вышел огромный мужчина с аккуратно подстриженной черной бородой, густыми бровями и такими же черными, как и борода, волнистыми волосами. Он был очень высоким и широким – настоящий великан.
– Ага, вот и наш пострел! – пробасил он, глядя на меня сверху вниз. – Ну, чего встал, проходи!
Легко, точно какую-нибудь садовую калитку, он распахнул дверь и пропустил меня.
– А ты чего встал? – недовольно спросил он у стоявшего в комнате стражника. – На пост ступай. Совсем обленились!