— Значит, просто продержаться час на балу? И в чем подвох? — перешла к насущным вопросам я. — В моем незнании этикета? Или в выбранной тобой модели платья?
— Кстати о нем! — вновь заулыбался король и опять подтолкнул меня к зеркалу, от которого я отвернулась, пока играла с ним в «гляделки».
Он очертил руками контур моей фигуры, не касаясь ее, затем резко развел ладони в стороны и брезгливо стряхнул с них невидимую грязь. В тот же миг моя одежда (под аккомпанемент моего же возмущенного вопля) осыпалась на пол мелкими лоскутами. Я рефлекторно прикрыла грудь и тут же заметила, как на полуобнаженном теле начали проступать бордово-белые клетки нового наряда. Великолепного качества атлас, украшенный кровавой россыпью рубинов… красиво! Только как-то маловато на мне материи для бального платья оказалось. Или нет?
— Нравится? — полюбопытствовал «благодетель».
— Отпад! — спустя пару минут выдавила я и, собравшись с силами, попросила: — Может, поскромнее что есть? Или это бал «ночных бабочек»?
— Не знаю насчет бабочек, но бал будет ночью, ты угадала, — склонившись к моему уху, шепнул король и, нежно коснувшись кончиками пальцев обнаженного плеча, мягко, но настойчиво толкнул меня в зеркало.
Из горла вырвался испуганный крик, я зажмурилась, но так и не получила стеклом по лбу, просто сделала один вынужденный шаг в… А собственно, куда? Открыв глаза, я обреченно застонала. Бр-р-р, жуть-то какая! Ночью бал, да? В мини-платье с вырезом до пупка?
— Ну и скотина ты, Твое Величество! — выпалила в сердцах и тут же вся сжалась от переливов эха, подхватившего мою оскорбительную реплику.
— Грубиянка, — насмешливым фырканьем короля ответила мне ночь и подмигнула серебряным оком полной луны.
— Всего один час-с-с… — зашептал стелящийся по земле туман. — Не смей выходить за ограду — пропадеш-ш-шь.
— Не с-с-смей покидать бал — погибнеш-ш-шь, — в тон ему шелестела темная листва мрачных деревьев.
— Веселись, дитя! Это бал Смер-р-рти, — каркнул черный ворон с ближайшей ветки и громко заклокотал… или захохотал?
— Ты гостья, гостья, гостья… — неслось отовсюду, а я вертела головой, обнимая плечи руками, и не знала, куда спрятаться. Ну не в тот же мрачного вида склеп лезть, правда?
Эх, лучше бы я снова отправилась к каменному дракону — он хоть собеседник интересный. Или под бок к зельда… тьфу, к гусеницам, короче. Нет? Нельзя? Жаль! С детства боялась кладбищ. Особенно таких старых и зловещих, как это. Ощущая босыми ступнями шероховатую поверхность мощеной дорожки, я продолжала стоять на месте, судорожно соображая, как лучше поступить? На туфли синеволосый «фей» почему-то не расщедрился (даже на хрустальные), да и последний тапок куда-то пропал… хотя зачем мне, если подумать, тапок? От кладбищенских «кавалеров» отбиваться, что ли? Вот была бы я готессой — пищала бы от восторга, очутившись на балу в таком экзотическом месте. Но я не гот, а пищать все равно хочется… даже не пищать, а поскуливать, как щенок, которого привязали к дереву в лесу, полном волков. Страш-ш-шно… так страшно, что челюсть сводит, а по спине расползается озноб. Гадкий Синий Дьявол, который здесь за Повелителя, неужели сложно было просто предупредить?! Или тогда стало бы неинтересно наблюдать за моей реакцией? Мерзкий тип! Я что-то говорила про его обаяние? Бред, бред… бред ослепленного выкуренной травкой рассудка.